— Когда глупый человек Дезертир, который скоро умрет, попытался меня обмануть, он думал, что победил. Да, казалось бы, ему удался обман. Но за то короткое время, что я владел Зоной, она почувствовала руку Повелителя и приняла ее как должное. Поэтому Зона пришла мне на помощь, как только опомнилась. Контролер, который пытался завладеть мной, после Выброса стал моим преданным слугой.

«И теперь гниет в лесу, — злорадно подумал Рябой. — А про Норис ты вообще не знаешь! Повелитель кислых шей… Нет, не далась тебе Зона, только играет».

— Пейте чай! — милостиво разрешил Шейх. — Пейте. Эта дрянь не для Повелителя Зоны.

— Спасибо, я… — Рябой хотел отказаться, но рука уже тянула ко рту чашку.

Рядом судорожно глотали остывшее пойло Гоша и Насвай. Повелитель Зоны благосклонно улыбался.

— Рябой, — вдруг позвал он, и рука сталкера поставила чашку. — Рябой, ты, наверное, удивлен, почему я не убиваю тебя теперь, когда мне достаточно подумать об этом? Я скажу, потому что сам ты никогда не поймешь. Я презираю тебя. Ты мелкий, недостойный человек, ты мусор. Но именно поэтому убить тебя — значит сделать для тебя благо. Думаешь, ты теперь стал моим рабом? Нет, я Повелитель Зоны, а рабом Зоны ты стал давно. Ты и все эти сталкеры. Вы давно не принадлежите себе. Вы не живете, как достойные люди. Вы тащите из Зоны артефакты и думаете, что обкрадываете ее, а на самом деле питаетесь объедками. Вы были нужны лишь для того, чтобы Зона росла, чтобы смотрела на себя вашими глазами. Теперь все кончено: у Зоны есть Повелитель. У нее мои глаза, моя воля, и я знаю, что такое Зона. Теперь она познала себя. Сталкеры больше не нужны, нужны рабы. Нет, я тебя не убью. Ты будешь меня слушаться. Ты будешь убивать своих друзей. А чтобы ты лучше меня понял, начнем с твоей женщины. Флер уже идет сюда.

Рябой пытался крикнуть что-то оскорбительное, плюнуть в сторону Шейха, но все бесполезно: чужая воля полностью сковала его тело, не мешая мыслям и желаниям. Это было во сто крат хуже, чем превратиться в разлагающегося, но способного умирать годами зомби.

Страшный удар сотряс, казалось, весь мир. Столик дернулся, рассыпая на пол чашки, Шейх, дрыгнув ногами, смешно повалился на бок. С высокого потолка цеха посыпались остатки побелки. Рябой упал, успев выставить перед лицом руки, и понял, что восстановил контроль над телом.

Дезертир шел по Зоне напрямик, как в последний бой. Да так оно и было: если удар не достиг цели, все потеряно. Если даже Зона не погубит Дезертира, он уже не сможет жить. Слишком много сил и времени потрачено на эту атаку. Атаку, которая, похоже, лишь сделала врага сильнее.

Мутанты метались в какой-то панике, рвали друг друга и разбегались, не закончив схватки. Дезертир стрелял почти не глядя, почти не думая. Да и мало что было видно в сплошной пелене дождя. Только когда с боков потянулись темные силуэты домов, он понял, что идет уже через Лиманск. Брошенный город теперь, казалось, будет смыт этим тяжелым, бесконечным ливнем.

По улице прямо на него бежал кабан. Сталкер выстрелил, не останавливаясь, но очередь оборвалась на третьем патроне. Даже не подумав отойти, он машинально сменил магазин и продолжил огонь. Но кабан был уже слишком близко. Умирая, мутант успел поддеть человека клыком. К счастью для Дезертира, удар пришелся в пряжку ремня. Клык застрял, монстр в агонии мотнул огромной головой, и сталкер перелетел через улицу, упав спиной на ржавую крышу автомобиля.

Оглушенный ударом Дезертир какое-то время просто лежал, глядя в медленно сереющее небо, и глотал струи ливня. Потом что-то заставило его повернуть голову. Рядом с машиной, кутаясь в шинель с оторванными пуговицами, стоял контролер. Тупое черное лицо висело совсем рядом, но Дезертир потерял автомат.

— Почему я не могу тебя взять? — хриплым басом спросил мутант. — Ты не такой, как я. Я должен тебя взять.

Расхохотавшись, Дезертир поправил на голове обруч пси-блокады и с трудом сел. Контролер не узнал его, потому что не чувствовал мозга. А ведь все контролеры знали Дезертира по имени. Кольт торчал за поясом, и убить тварь, уже которую за время жизни в Зоне, было делом пары секунд.

— Скажи мне, контролер, что произошло? Ведь что-то случилось в Зоне, правда?

Мутант молчал, продолжая таращить на сталкера маленькие тупые глазки. Человек вытащил пистолет.

— Я тебя убью, если не ответишь.

— Братиииишка… — заныл контролер. — Умираю, дай десяточку, братиииишка…

Мутант сделал шаг назад, и Дезертир дважды выстрелил в упор. Не успел контролер упасть, как на него набросились два слепых пса. Сидя на крыше машины, сталкер смотрел на их пиршество и по-детски болтал ногами. Зона жила. Появлялись новые аномалии, мутировали новые создания, захватывался еще один кусочек планеты, принадлежавший прежде людям. Захватывался навсегда.

Он стащил с головы бесполезный обруч. Все как всегда, разве что еще быстрее, еще веселее. Дезертир направил чудовищный пучок энергии не в Сердце, а прямо в желудок Зоны. Так сыта она еще никогда не была! Дезертиру стало смешно. Он спрыгнул с машины, пинком отогнал с дороги слепого пса и подобрал автомат. Собака прыгнула, чтобы на лету поймать короткую очередь.

— И что же мне делать?! — закричал Дезертир монстрам. — Просто убивать вас, и все? Просто убивать, а всех так никогда и не перебить! Никогда!