Присмотревшись, Эрни вдруг заметил человеческую фигуру, что, спотыкаясь, падая и не переставая дико озираться, брела от «Новы» к стенам старого форта.

Палец Рориха машинально коснулся сенсора сканирующих систем.

Его догадка полностью подтвердилась — спотыкающаяся фигура принадлежала Гентри Фрамеру.

Оглянувшись, он взглянул на Грегора, который, путаясь в одежде, пытался выполнить его распоряжение.

— Вот что… — мрачно произнес Рорих, прикидывая, можно ли оставить этого безумца без должного присмотра. — Пойдем… — он бесцеремонно поднял техника и подтолкнул его в сторону дверей рубки. — Посидишь взаперти, пока я схожу за доком.

— Сэр, на связи центральный пост. Вас беспокоит дежурный офицер. Произвести соединение?

Мягкий голос электронного секретаря вторгся в чуткий сон Спаркса, заставив того вздрогнуть и открыть глаза.

В каюте царил полумрак. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего час.

— Соединяй… — проворчал капитан, протягивая руку за мобильным коммуникатором.

— Говорит старший вахтенный офицер Логинов, сэр!

— Что там у вас? — осведомился Спаркс, одной рукой натягивая халат.

— Запеленгован радиосигнал! — доложил офицер. — Содержание неясно, из-за усилившейся грозовой активности очень высок уровень помех, но похоже, что кто-то взывает о помощи.

— Так… Ясно. — Спаркс окончательно проснулся. — Координаты источника? — потребовал он.

— Сорок километров к северу от космопорта. Район старой законсервированной колониальной тюрьмы.

— Там есть посадочные площадки?

— Так точно, сэр. Судя по компьютерным данным, раньше туда садились орбитальные челноки.

— Хорошо… — Спаркс потер подбородок. — Поднимайте звено истребителей, пусть прочешут район. На второй пехотной палубе — боевую тревогу, — коротко распорядился он. — Я сейчас сам поднимусь в рубку управления.

— Вас понял, сэр! Исполняю. Разрешите отключиться?

— Давай. И чтоб у меня была четкая связь с истребителями, понял?

Грохот, который ощущался даже в подземной части старой колониальной тюрьмы, имел свой конкретный источник.

Эрни Рорих покинул борт «Новы» лишь затем, чтобы догнать обезумевшего от страха Фрамера, который вышел из корабля, не надев скафандра, и, словно сомнамбула, двигался по скользкой, покрытой талыми лужами поверхности старой посадочной площадки.

Эрни не был злым человеком. Наоборот, из всего экипажа погибшего на орбите «Геракла» он, пожалуй, отличался наибольшей уравновешенностью характера и простыми взглядами на окружающий мир.

Возможно, именно поэтому он кинулся догонять дока.

— Эй! — громко крикнул Рорих, спрыгнув с площадки подъемника. — Фрамер! Ну-ка стой!

«Замерзнет ведь, придурок…» — с такой мыслью Эрни, оценив вялую, шатающуюся походку доктора, бросился бежать.

Фрамер, не обращая внимания на окрик, продолжал идти. Под самой стеной, возле пролома, он поскользнулся и упал прямо в образовавшуюся поверх льда лужу.

Догнав его, Рорих рывком поднял доктора из воды и, развернув к себе, спросил:

— Фрамер, твою мать, ты что? Куда ты поперся?!

Бесцветные глаза Гентри не выражали ничего, кроме страха.

— Я устал… — внезапно прошептал он посиневшими от холода губами. — Я больше не могу…

— Ладно, не нервничай… — Рорих закинул безвольную руку Фрамера себе на плечо и повернулся к кораблю.

В этот момент из-под низких облаков прямо на «Нову» вырвалось звено атмосферных истребителей с «Громовержца».

— Первый — «Грому». Вышел в заданный квадрат. Наблюдаю комплекс зданий. Рядом космический корабль класса «Нова». Сканеры фиксируют работу бортовых систем… — Пилот ведущего истребителя пробежал глазами по датчикам приборов и добавил, разворачивая машину для повторного захода: — Что мне делать, сэр?

В коммуникаторе что-то щелкнуло — это включилась компьютерная система подавления помех и фильтрации звука, отчего голос капитана Спаркса прозвучал несколько надтреснуто:

— «Гром» — первому. Атаковать корабль!

— Понял, «Гром»… — ответил пилот, опуская на глаза прозрачный компьютерный планшет наводки. — Внимание! — произнес он, переключившись на частоту ведомых. — Заходим на «Нову»! Ракетный удар по секциям двигателей. Интервал для атаки — пять секунд! Начали!

Истребитель ведущего лег на крыло, а затем резко устремился вниз.

Первый ракетный залп потряс «Нову» от носа до кормы.

Корабль, который только что гордо возвышался над старой посадочной площадкой, опираясь на семь расположенных под днищем телескопических опор, внезапно накренился набок и начал оседать на один борт.