В Честер вели две хорошие дороги. Одна шла неподалеку от границы с Уэльсом, и я убеждал своих людей ездить по ней, чтобы показать валлийцам, что мы их не боимся, но дорога через Аленсестр была безопасней, потому что лежала гораздо дальше от приграничных земель.

– Возьмешь десять воинов для охраны, - велел я, - и подождешь нас в Аленсестре. И возьми всё ценное. Деньги, металл, одежду, сбрую - всё.

– Мы навсегда покидаем Фагранфорду?
– спросил Осферт.

Я поколебался. Ответ, конечно, был утвердительным, но я не был уверен, как мои люди отреагируют, если я в этом признаюсь. Они построили в Фагранфорде дома и воспитывали детей, а теперь я перемещал их к северным границам Мерсии. Я мог бы это объяснить, сказав, что мы должны защищать Честер от норвежцев и датчан, и это была правда, но на самом деле я хотел окружить себя каменными стенами Честера, чтобы защититься от злобы Эрдвульфа и амбиций Этельхельма.

– Мы на время переезжаем в Честер, - туманно объявил я, - и если не появимся в Аленсестре через два дня, то считай, что мы не приедем. Если такое произойдет, отвези Этельстана и его сестру в Честер.

Осферт нахмурился.

– А что может помешать тебе приехать?

– Судьба, - как всегда многословно ответил я.

Лицо Осферта окаменело.

– Ты начинаешь войну, - обвинил он меня.

– Нет.

– Этельхельму нужен мальчишка, - объяснил Финан Осферту, - и он будет драться, чтобы его заполучить.

– Значит, это он начинает войну, а не я, - заявил я.

Осферт переводил взгляд своих серьезных глаз с меня на Финана. Наконец, он насупился и стал на удивление похож на своего отца, короля Альфреда.

– Но ты его спровоцировал, - неодобрительно заметил он.

– Ты бы предпочел смерть Этельстана?

– Конечно, нет.

– Так как же мне, по твоему мнению, поступить?
– спросил я.

На это у него не нашлось ответа. Он просто поморщился:

– Сакс против сакса, - безрадостно добавил он.
– Христианин против христианина.

– Так оно и будет, - буркнул я.

– Но...

– Так что давай лучше удостоверимся, что победят правильные христиане, - сказал я.
– А теперь подготовьтесь к отъезду.

– В Честер?
– спросил Финан.

– Осферт едет в Аленсестр, - ответил я, - а мы с тобой - в Глевекестр. Надо заскочить на свадьбу.

И спровоцировать войну.

Моя дочь отказалась ехать с Осфертом и семьями.

– Я отправляюсь в Глевекестр, - настаивала она.

– Ты поедешь с Осфертом, - сказал я.

Она просматривала одежды Этельфлед, небрежно сваленные в кучу во дворе Брисом и его людьми. Она выбрала изысканное платье из редкого темно-бежевого шелка с вышитым на нем узором из дубовых листьев.

– Прелестное платье, - проговорила она, пропустив мимо ушей мой наказ.

– Оно принадлежит Этельфлед, - заметил я.

Она прижала платье к плечам, увидев, что по длине оно ей как раз впору.

– Нравится?
– спросила она меня.

– Наверное, стоит больше целого корабля, - ответил я.

Шелк был одной из тех редкостей, что можно было достать лишь в Лундене, где его продавали торговцы, утверждавшие, что привезли товар из некой восточной страны. Шелк там ткали диковинные люди, кто с тремя ногами, кто с собачьей головой, а кто и совсем без головы. Истории различались, но как клятвенно заверял каждый торговец, были правдивыми.

– Оно прекрасно, - с сожалением молвила Стиорра.

– Тогда оно отправится вместе с тобой и Осфертом на север, - ответил я.

Она бережно перекинула платье через руку и вытащила из груды белую льняную накидку.

– Вместе с платьем будет замечательно смотреться, - сказала она.

– Он отвезет семьи на север, - пояснил я.
– Он поведет две повозки, можешь оправиться в одной из них.

– Отец, - терпеливо настаивала она, - я могу ездить верхом. И стрелять из лука. Эта будет получше, - она извлекла другую накидку, - она с капюшоном. Ооо! И с серебряной брошью, смотри!

– Ты слышишь меня?
– заворчал я.

– Конечно, отец. А можно нам нарвать звездочек?

– Звездочек?
– удивился я.

– Вплести в волосы.

– Ты с ума сошла? Ты отправишься на север с Осфертом. Зачем тебе вплетать в волосы цветы?

– Потому что яблони еще не расцвели, - повернувшись, она бросила на меня взгляд, и у меня перехватило дыхание, так она была похожа на мать.
– Отец, - терпеливо продолжила она, - как ты рассчитываешь добраться до Эльфвинн?

– Добраться?

– Она будет во дворце лорда Этельреда. От замужества ее отделяют лишь двери стоящей рядом церкви Святого Освальда, и думаю, что на всём пути будет расставлена стража, как и в самой церкви. Ты не можешь просто влететь туда верхом и схватить ее. Так как ты до нее доберешься?