Я ошарашенно глядел перед собой. Что? Да они в своем уме? Сейчас, а как же, брошу насиженное место аристократа и пойду в армию.

— Это будет сложно, мой хозяин меня не отпустит так просто, — сопротивлялся я.

— Уверен, ты сможешь. Просто вступи в имперскую армию и докладывай обо всем. Если ты его не выполнишь…

Джонсон хотел ещё что-то сказать, наверняка что-то мерзкое, но так и не сказал.

Я же решил заканчивать разговор. Какая к черту разница, все равно я его выполнять не собирался. Проверить они все равно не смогут. Буду продолжать отправлять им отчёты, только теперь о своих тяжёлых армейских буднях. Тоже мне проблема. Если обратный путь и существует, то о нём я быстрее узнаю, будучи Азизом Игал.

Поэтому я ответил:

— Задание принято, Берналь. Теперь, будьте добры, отдайте мне письма.

— Это еще не все, — сказал Джонсон. — Прими оборудование.

Я взглянул на каменную стену, оттуда на куске фанеры выехала небольшая коробочка, размером с спичечную.

— Там фотоаппарат, Агила. Помимо голосовых отчетов, ты должен отправлять и фотоотчет. Как понял, Агила?

Вот это я попал. Открыл одной рукой коробку, внутри лежало нечто напоминающее черную пуговицу в серебристой оправе на булавке.

— Как понял, Агила? — повторил Джонсон.

— Понял, принял, Берналь, — отозвался я. — Введите в курс, как этим фотоаппаратом пользоваться.

— Видишь серебристый ободок?

— Вижу, — зачем-то кивнул я.

— Он подвижный. Это приближение вправо, отдаление влево. Сделать снимок, правый выпуклый шарик. Нашел.

— Да.

— Левый шарик отправить. Фотоаппарат работает так же, как и рация. Сигнал: отправлено зеленый, не отправлено красный. Сделай сейчас пробный и отправь.

Я попробовал, сфотографировал морской пейзаж, отправил.

— Принято, отлично, Агила, — раздалось с той стороны.

— Теперь вы отдадите мне мои письма?

— Да, сейчас, — сказал Джонсон.

Через какой-то миг прямо из стены появились конверты: розовый и два жёлтых. Я тут же схватил их, спрятал во внутренний карман.

— Агила, — послышалось из рации. — Ждём отчет не позже чем через месяц.

— Я понял, будет отчет, отбой.

— Отбой, — послышалось с той стороны, и рация заглохла.

Несколько минут я, потупив взгляд, просто сидел, крутил в руках камеру.

И как теперь? Как я это все проверну, где я возьму фотографии имперских казарм?

Меня подмывало прочесть письма, но пора было возвращаться. Я спрятал рацию и поспешил обратно. Нырнул в узкий проход и тут же из темноты прямо в глаза ударил луч света.

— Свамен! Где вы были? — раздался взволнованный голос Цая. — Я уже думал, совсем вас потерял! Собрался звонить Зунару и вызывать команду для ваших поисков!

— Я заблудиться, — ответил я, щурясь, и прикрываясь от яркого света фонаря. — Мне казаться странное, я идти и заблудиться.

— Ну, вы и напугали меня, — на выдохе сказал Цай, убирая луч фонаря с моего лица.

Всю обратную дорогу я украдкой читал письма, вложив их между страниц книг. Девочки писали об учебе, о подружках, но как-то все выглядело наигранно и фальшиво. Я несколько раз прочел письмо Леры, пытаясь разглядеть между строк, то, что она действительно хотела бы сказать. Но возможно это бы все меня так не насторожило, если бы не приписка в конце «Тяжело без тебя. Скучаем» и маленькое сердечко вместо точки.

Женино письмо вообще выглядело как сочинение на тему, как я провел выходные. Нет, моя младшая сестра так бы не написала. Подчерк принадлежал несомненное ей, но создавалось впечатление, будто она писала под диктовку. И это тревожило меня, не позволяя думать ни о чем, кроме как о сестрах. Что же они не договаривают?

Мы вернулись в Сундару вечером. Я надеялся, что Цай всё-таки промолчит по поводу моего недолгого отсутствия. Да хотя бы из-за страха получить выговор. Но не тут то было.

Как только я оказался в своей комнате, ко мне тут же вломился Зунар.

— Где ты был? Почему сбежал? Это было очень неразумно! Что ты вытворяешь?

К счастью, еще во время возвращения, я успел придумать ответ на такой случай:

— Я не специально. Это душа. Паразит, который говорить император. Алисана. Я увидеть что-то, она звать, я идти.

Зунар испытующе глядел на меня, потом его взгляд смягчился.

— Да, Симар мне рассказал об этом, — вздохнул Зунар, пройдясь неспеша по комнате, остановившись напротив стены и задумчиво уставившись на семейные фотографии. — Странно, что она нашла тебя. Не знаешь, что она хочет?