Он взбирался на спираль, и словно сливался с нею и сам становился спиралью в бушующей пустоте. Эрхан встал перед нею и взглянул, возможно вверх, возможно и вниз. Мальчик увидел освобождение от боли, страха, и всё что для него было нужно это сделать один шаг.

Перед ним выросла стена. Эрхан знал, что если шагнёт в неё, то всё его естество останется позади, и сам он развеется вместе с ветром в блаженной темноте.

Но тут вспыхнула краска и снежинки замелькали у него перед глазами, а у лица загорелось тепло. Растерянный мальчик схватил огненный шар.

“Полпути. Дальше несёшь ты”. Непривычно кратно сказал мужчина и побрёл дальше. Эрхан посмотрел ему в спину. Всё куртки были местами порваны, из них выпирали бледные рёбра, похожие на снежную рябь.

Мальчик пошёл дальше, обнимая тёплый шар. Полпути. Полпути.

***********

“Пришли”. Прошептал мужчина и умолк. Сперва Эрхан ему не поверил. Потом уже не поверил самому себе. Правда ли он это услышал, может ему просто показалось? Память расплывалась в голове. Вдруг Эрхан зашатался и едва не упал. Под ногами была ровная земля. Лёд.

Спереди и снизу вспыхнула голубая молния. Эрхан стоял на краю широкой платформе. Посредине росло высокое древо с двумя растопыренными словно крылья ветвями. Метель здесь была не белая, она сияла пылью сапфиров.

Земля испускала голубое свечение. Эрхан опустил глаза — далеко внизу лежало целое озеро синего пламени. Его медленно, ползком заполняла луна. Мальчик посмотрел вверх. Небо как прежде душили плотные тучи.

И вот луна целиком вошла в круг, спираль пронзил импульс голубого света. Дерево вбирало его, его листья дышали.

“Тысячелетнее древо”. Подал голос мужчина. Эрхан вспомнил, что он ещё был тут: “Сейчас посмотрю… вот”. Мальчик услышал шелест. Мужчина листал толстую, но маленькую записную книжку; на последних страницах он остановился и тыкнул в неё пальцем.

“Третья из пяти стадия эволюции Вечного Древа. Вечное древо может поглощать жизненные силы земли и менять погоду”.

Книжка захлопнулась.

“У меня теория — судя по тому как оно выглядит, ещё немного и дерево вырастит в десяти тысячелетнее. Маг его кормит, ускоряет трансформацию. Старику оно зачем-то нужно. Вон там, видишь? Караулит”.

Эрхан напряг зрение. У подошвы огромного древа действительно сидел седой старик в сером. Волосы и борода его были взъерошены. Она походил на комочек пыли. Голубой пульс ритмично бросал на него свет. Мага и дерево связывала черта на земле, отсюда — Эрхан стоял в сотне метров от него — едва различимая.

“Я ошибался”. Вдруг сказал мужчина. Книжка исчезла у него из рук.

“Он пока не пытается стать Архимагом”.

“Видишь ту черту? Он не только питает древо, но ещё и сам черпает из него жизненные силы. Зачем? Ведь этим он замедляет процесс взросления. Мешает самому себе”.

“Два варианта, он может быть ранен, и ему нужна сила древа, либо очень стар. Десяти тысячелетнее древо можно использовать как ингредиент, либо сделать из него зелье жизни. Оно продлит жизнь на сотню лет. Думаю, у нас в второй вариант. Имеем дело со стариком. Он продлевают себе жизнь, высасывая её из древа, и одновременно пытается вырастить древо. Он уже почти закончил. Надо действовать сейчас”.

Мужчина протянул руку. Эрхан, не слушавший его нудные объяснения, сразу опомнился и передал спрятанный под рубаху шарик. Сам мальчик достал холодный ножик.

“Ублюдок должен быть взволнован, но и напряжён. Приблизимся к нему на пять метров. Если шелохнётся — бежим”.

“Куда?” Спросил Эрхан и посмотрел на грани платформы, подчёркнутые светом.

“Прямо на него”. Ответил мужчина и пошёл вперёд. Эрхан за ним. Мужчина остановился, повернул Эрхана и прибавил шёпотом: “Заходишь ему за спину. Когда дойдём считаем до трёх”.

Эрхан кивнул и пошёл по периметру платформы, держась края. Голубой пульс вспыхивал и утопал во тьме, и снова загорался у мальчика под ногами. Кружилась голова. Эрхан старался смотреть вниз и на дерево. Когда оно скрыло старика в сером, Эрхан остановился, шагнул в сторону и разглядел вдали мужчину. Мальчик досчитал до трёх и пошёл вперёд.

Мужчина тоже зашагал. Они сближались. До мага оставалось пятьдесят метров, двадцать, десять… Мужчина в чёрном занёс шар и запустил его точно в голову мага.

Шар свистнул и застыл посреди воздуха. Вместе с ним застыло сердце мальчика. Шар повернулся, качалась как на волнах, и опустился в костлявую руку в белых волосинках. Маг открыл глаза, его пальцы надавили. Вспышка. Шар хрустнул и разлетелся, кусочки рассыпались по земле. Эрхан бездумно ринулся вперёд, поскользнулся и покатился по льду.