— Вот жеж да!.. — охнул Хэн, наблюдая всю картину.

Крыс вышел из-за ствола, задумчиво сплюнул в сторону.

— Мда. С ножами ты обращаться умеешь. Это ж сколько сил, сколько тренировок нужно, чтобы вот так… Я такого еще не видел…

— Он мастер!.. — патетически заключил Хэн, пытаясь перебить стигматика, но тот продолжал, со вкусом выговаривая слова:

— … Так вот, я не видел еще человека, который бы такую прорву времени потратил на овладение таким херовым оружием!.. Ты ж не наемный убийца, ты дингир!..

Эш направился за ножом, почесывая затылок.

И опять в словах крыса было рациональное зерно. В самом деле, если Аварра готовил его к этому пути, то почему именно ножи так активно предлагались ему на Мысе?..

А он взял… И полюбил их.

И сейчас Эш не сомневался — овладение ножами было с точки зрения Аварры очень нужной и важной вещью. И, возможно, однажды он сумеет понять, почему.

Крыс между тем стащил с себя высохшую рубаху. Дождавшись, когда Эш вернется, сунул ему в руки.

— На, вот твоя награда.

Эш с удовольствием натянул ее на себя и затянул льняной шнурок на груди. Вот так ему было спокойней.

А крыс между тем подошел к своим сумкам и… вытащил оттуда точно такую же рубашку. Только чистую, белоснежную и хрустящую.

Эш тихо выругался.

— Погоди, у тебя что, еще одна была?

Крыс рассмеялся, обернувшись на юношу.

— Ну я же не дурак спорить на нужную мне вещь, если в запасе нет еще одной, — с ехидством в голосе сказал он, намекая на ставку Эша.

— Вот ты хитрый паразит, — беззлобно выругался парень, не удержавшись от улыбки.

С этими словами Эш прислонился спиной к стволу, и вдруг почувствовал, как его тело начало проваливаться прямо в дерево, будто в очень плотный горячий песок.

— Назад!.. — проревел побледневший крыс, бросившись к Эшу.

Парень попытался отпрянуть от странной ивы, но стало только хуже: от резкого движения плотная субстанция под лопатками вдруг стала мягкой и текучей, но тут к нему подскочил стоявший поблизости Хэн и, ухватив за поясной ремень, вытащил его из странной ловушки.

Крыс уже стоял в шаге от дерева с обнаженным мечом, готовый в любое мгновение вступить в бой.

Эш, схватившись за нож, обернулся.

Ива словно раздвоилась у него в глазах, закачала ветвями, будто от ветра, хотя вокруг стояла тишь. А потом медленно выпрямилась со скрипом, поблескивая сиянием скрытого в ней духа, и снова плавно погрузила свои зеленые ветви в воду.

Хэн тяжело выдохнул.

А крыс забористо выругался.

— Ты что творишь?!. — со злом выпалил он с таким видом, будто собирался Эша придушить. — Сдурел совсем? Не видишь, что ли, силок? Или приключений мало на задницу?..

Парень, вперившись взглядом в иву, нервно сглотнул.

— Силок?..

— А что еще это могло быть?!. — продолжил было возмущаться стигматик, но вдруг умолк, всматриваясь в честное и озадаченное лицо парня. — Погоди-ка… Я понял. Ты с самого начала не видел, что это силок. Так? Потому что даже не знал, что это такое.

— Теперь знаю, — буркнул Эш.

Крыс, убрав меч в ножны, подошел к Эшу почти вплотную.

— Кто ты, дингир?.. — проговорил он, взяв его за плечи и внимательным цепким взглядом вгляделся в парня, отчего вокруг его глаз пролегли глубокие задумчивые морщины. — Кто взвалил на твои плечи ношу целого мира, не дав тебе ничего, что могло бы тебя защитить? Какой род отправил своего отпрыска в эти земли, не научив ничему, что необходимо не просто для победы, но для выживания? И почему с тобой нет верных компаньонов, пусть даже нанятых за деньги? Откуда ты такой?..

— Какая, в принципе, разница, откуда пришел, — сказал Эш, высвобождаясь от его рук. — Главное, где в итоге я буду…

Крыс, фыркнув, покачал головой.

— Ну, где мы все в итоге будем, я как раз-таки знаю.

— Но ты не можешь знать, каким образом мы там будем, — прищурился Эш. — Сами по себе, или через чей-то желудок.

Крыс расхохотался.

— Ну знаешь, из желудка тоже есть как минимум два пути!

— Есть еще и третий, — заметил Эш.

Воин задумался.

— Это какой, интересно?..

— Ну, опять в чей-то желудок.

Воин расхохотался еще громче.

— Ну ты даешь…

— Тебя как звать-то? — спросил Эш, устраиваясь поудобней у костра.

— Я — Ларс из Сандоса.

— Хорошо, — кивнул парень.

— И знаешь что? Хоть я и нанялся служить тебе, молодой ворон, имей в виду: у бастионов внешнего края я заберу свою плату и отправлюсь искать работу поспокойней, — заявил крыс. — Поскольку с тобой, как я чувствую, будет хоть и весело, но постоянная жопа.

Тот широко улыбнулся.