«Хану? Шиа? Где вы?»

У юноши кружилась и болела голова, он плохо понимал, где находится. Ощупывая синяки и ссадины, маг не сразу обратил внимание на безмолвную речь молодого самца.

«Я слышу тебя, человек. Шиа здесь. Подожди немного, она должна прийти в себя…»

И почти в ту же минуту откликнулась Шиа.

«Анвар, мы должны найти способ, справиться с этой тварью!»

«Я уже перепробовал все — и меч, и Жезл. Я буду рад любому хорошему совету, но только вам надо поторопиться».

На мгновение пантера задумалась, а потом выпалила:

«Если ее чешуя непроницаема, попробуй нанести удар в глаза. Надеюсь, они-то уязвимы!»

Маг не успел ей ответить. Чудовище снова атаковало его, появившись на этот раз откуда-то сверху.

— Издохни ты, гадина! — Анвар сам не заметил, что выкрикнул эти слова вслух. Он не собирался направить силу Жезла против этой твари, но Талисман в его руке вдруг вспыхнул ослепительным светом. Пронзительный визг огласил туннель. Из глаз чудовища повалил дым и потекла зеленая сукровица. Движения отвратительной твари замедлились, и наконец она застыла на месте. Но Анвар понимал, что чудовище только оглушено, но не уничтожено. Он бросился вперед и, схватив меч, по самую рукоять вонзил его в огромный глаз черной твари. Чудовище судорожно дернулось, и Анвар отлетел в сторону.

Но агония продолжалась недолго. Постепенно тварь замерла, а ее способность проходить сквозь стены исчезла. Раздвоенный хвост в последний раз ударил в камень и застыл. Анвар перестал направлять свою волю на уничтожение, и яркий свет, исходивший от Жезла, померк.

— Оно издохло? — робко спросил Хану.

— Надеюсь, что так, Боги свидетели! — ответил Анвар, тяжело дыша. — Боюсь, второй такой схватки мне не пережить.

Он сел, прислонившись к каменной стене.

— Шиа, ты здесь? С тобой все в порядке?

— И то и другое. — Похоже было, что огромная кошка присмирела.

Через некоторое время Анвар восстановил свои силы, и Жезл вновь стал излучать свет.

Хану маг увидел сразу, он сидел у противоположной стены. Но Шиа заметить было труднее: она с любопытством обследовала огромное тело чудовища.

— Искренне надеюсь, — проворчала пантера, — что больше таких тварей в этой горе не водится…

Анвар вздрогнул от одной мысли, что подобная встреча повторится. Но поворачивать назад было уже поздно. Собравшись с духом, он встал на ноги и снова поднял Жезл Земли.

Молдан Аэриллии была опечалена и разгневана тем, что ее затея потерпела неудачу. Она потратила слишком много сил на создание этой твари, и теперь ей требовались время, чтобы восстановить их и повторить попытку.

Она поняла, что недооценила чародея. Молдан снова вздрогнула: боль возобновилась. Похоже, этот несчастный хочет пробить дорогу к уродливому зданию на ее вершине. Молдан впервые задалась вопросом, зачем ему это понадобилось. Все смуты и битвы, тревожащие Крылатый Народ в течение столетий, не волновали ее — после Катаклизма Небесный Народ утратил волшебную силу. Но сейчас сюда явился маг — тем более маг, владеющий Жезлом Земли…

Чего ему здесь надо, и какую пользу может извлечь народ Молдай из его появления? Молдан попыталась отвлечься от боли и обдумать все как следует. Ясно, что пока у него есть Жезл Земли, этот чародей опасен. Благодаря Талисману Власти сила самого мага неизмеримо возросла, а отобрать у него Жезл ей пока не удалось.

Ну что же, раз так, нужно наблюдать за действиями этого чародея, владеющего столь огромной мощью, и выжидать. Если не вышло силой — надо постараться завладеть Жезлом Земли хитростью.

Плач Инкондора не мог полностью заглушить глухого ропота в зале Собраний. Черный Коготь осторожно раздвинул тяжелые шторы за алтарем и был, пожалуй, даже приятно удивлен, увидев, что огромный зал наполняется людьми слишком рано и слишком быстро. Был занят и проход, и даже галереи наверху. Наконец-то, подумал Верховный Жрец, Небесный Народ осознал его роль. Смерть королевы Пламенеющее Крыло не прошла даром.

В маленькой комнатке, за шитыми золотом шторами, Черный Коготь ждал, пока младшие жрецы закончат службу в честь Отца Небес. Молитвы и песнопения казались Верховному Жрецу бесконечными, но он старался сдерживать себя.

Наконец наступило время его собственного участия в церемонии. Черный Коготь отворил деревянные двери, и два гвардейца из храмовой стражи вышли вперед, ведя под руки целительницу Эльстер. Смертельно побледнев, она безвольно повисла на руках своих стражей. Лишь когда они поравнялись с Черным Когтем, вспышка гнева на мгновение оживила ее лицо.

— Пусть Иинза низвергнет тебя в небытие! — прорычала она и плюнула ему в лицо. Верховный Жрец дернулся, и Эльстер насмешливо улыбнулась. Он не мог утереть лицо в присутствии других жрецов и вынужден был ограничиться яростным взглядом. Конечно, перед лицом судьбы, уготованной Эльстер, это была небольшая победа, но и она принесла врачевательнице некоторое удовлетворение.