Кукла очертила в воздухе полудугу, объяснив, что так мы сможем обойти территорию Котелков и выйти на опушке нейтральной полосы. Конечно, шансы встретить враждебно настроенных кукол все равно высоки, но это лучше, чем нарваться на клановые патрули, которые только и живут боем.

Шаг за шагом неустанно приближал нас к новой точке назначения.

– "Главные врата"? – в который раз переспросил я, услышав новое название.

– Да... – Любовница сейчас говорила неохотно, она действительно не горела желанием вести нас туда. – Пусть громкое название не внушает вам оптимизма. – Пустые глаза смотрели в просветы между деревьев вдалеке. – Как и все здесь, этот проход пришел в упадок... Раньше через врата ходили сотни кукол, вызываемые своими хозяевами, сейчас этот путь не больше одной арки размером с кухонную дверь.

– Эту арку охраняют? – перешагнул я торчащие корни, больше похожие на куски досок.

– В этом и заключается главная проблема. У каждого важного места в Мастерской есть свой смотритель. Вечные и старые, они хуже, чем Оли, и… ой! – Любовница споткнулась, потеряв равновесие.

Я тут же поймал её руку своей, и падение лицом вниз было пресечено. Мы молча посмотрели друг на друга. Хороший момент.

– Прости, – слегка улыбнулся я. – Я быстро завожусь из-за берсерка, благо тренировки научили, как успокоиться. Хотя зачастую я и сам не знаю, оборотень внутри свирепствует или я сам.

"А еще ты мастер подбирать слова... Заводится он!"

Хм.

Наконец расслабившись, Любовница позволила мне помочь ей преодолеть маленькое препятствие, и поняв, что наши тела были чуть ближе, чем позволено в культурном обществе, немедленно отстранилась, но не забыла прикрыть увечье.

– Б... – Она зачесала прядь волос за ухо. – Благодарю, и я не злюсь на вас, мсье Клиф, как могло показаться. – Наши шаги вновь зазвучали в искусственном лесу. – Напротив, я прекрасно понимаю эти чувства.

А ведь точно, время здесь не щадит не только меня...

– Сначала, – продолжала Лю, – злость, отчаяние из-за потраченного времени. Для меня проходили сутки, для любимой недели, месяцы, годы. Это тяжело. – Но все же она улыбнулась. – Стало легче, когда я просидела целый год в Мастерской, потеряв счет... – Взгляд на меня. – А на Черной Земле прошло пятьдесят лет.

"Наверное, это время пришлось на послевоенный путь Альки".

Половина дороги прошла в тишине, просвет увеличивался, все больше открывая опушку.

А мне не давал покоя этот мизинец.

– Больше так не делай... – бросил я.

– Простите?

– Ты не моя слуга. – Я чуть нахмурился. – Волею судьбы мы стали товарищами, и ты и так делаешь все что можешь, но если плата за что-то будет снова частью тебя, мы не будем платить эту цену, найдем другой вариант.

– Мне приятны ваши слова... Но...

– Никаких «но», мои товарищи и друзья не будут жертвовать собой ради меня, – твердо сказал я.

Новое смущение наконец расслабило осанку. Она должна доверять мне так же, как я доверяю ей.

– Сколько раз вы будете вгонять меня в краску? – слегка выдохнула Лю. – Богиня, что же вы за волк?

– Призванный, – снова улыбнулся я. И с ответной улыбкой куклы мы наконец вышли из леса.

Уже устаканившиеся в моем сознании горы "мусора" не вызывали особого трепета. Но вот живые, копошащиеся в них, настораживали, хотя на деле мусорщики, еще издалека увидев наш отряд, поспешно убегали. Безликие с нагромождениями частей за спинами ловко карабкались и прыгали, словно тараканы при виде человека. Мы шли тропой посреди всего этого безобразия, а по левую и правую руку пестрили таблички, обозначающие начало территорий враждебных кланов. С одной стороны черные надписи: "Здесь начинаются владения Котелков!" С другой приколоченные к бревнам тела с колпаками и нарисованными улыбчивыми лицами поверх – знак Арлекинов. Некоторые даже были... живы, но молчаливо провожали нас взглядом.

– В этот раз спешка лишь привлечет внимание, а потому Врата покажутся лишь под закат горы.

– Хорошо, – согласился я, дернувшись при виде очередного мусорщика, прыгнувшего в укрытие.

Как я и думал, картина в целом была весьма удручающая, куда ни посмотри. И, если поддаться мысли, что все тела вокруг раньше были живыми, жуть действительно брала за грудки. Но сейчас я полностью сконцентрировался на Вратах. Придется ли прорываться с боем?.. Как показала практика, мускулы здесь порой делают только хуже. Но грубая сила все равно мой главный козырь.

Ведь чужие глаза чуть ли не прожигают во мне дыру. Хотя бы интуиция на это снова работает на полную.

– Я один это чувствую? – передал я мысль.

– Нет; я думала, мне кажется, но чем дальше мы от леса, тем отчетливее ощущение... – Любовница приподняла краешек подола, – …нового врага.

– У меня сейчас скверное настроение! – резко обернулся я, увидев краем глаза что-то маленькое. Да, маленькая неуклюжая кукла спряталась за особо большое туловище около очередной горы.

– Дура-дура! – послышался писклявый голос. – Увидели-увидели!