– Никто не попадает к Авроре случайно. Она сама выбирает тех, кто должен отправиться к Яну. Ты прошла ее строгий отбор, Наталья. И вот, ты здесь… А зелье – это вовсе не оберег, это приворотный яд, который делает тебя безвольной куклой. Именно его я искала тогда в твоих вещах, но не нашла. Зелье ослепило тебя. Сейчас ты не видишь ничего, только Яна. Ты не чувствуешь ничего, только любовь к нему. Вылей его. И завтра же ты узнаешь, что происходит с тобой на самом деле.

Теперь я верила Арине. Вынув из кармана джинсов маленький пузырек, я откупорила его и в сердцах вылила содержимое на землю. Зеленоватые капли упали на траву, и она моментально высохла, пожелтела. Я прижала ладони к пылающему лицу.

– А ты? Ты тоже покойница? – спросила я, не глядя на девушку и боясь услышать ее ответ.

– Да, – спокойно сказала Арина, – меня так же, как и тебя, выбрала для него Аврора. Я не сестра Яну. Я такая же, как ты и как те, кто гниет сейчас на дне оврага. Только мне повезло чуть больше. Я вымолила у него разрешения служить ему и помогать во всем. Я стараюсь выполнять обещание, но иногда ревность затмевает остатки моего разума… Не думай, что я помогаю тебе, потому что мне жаль тебя. Мне чужда жалость к другим, мое сердце давно умерло. Просто я не хочу делить Яна с кем-то, вот и все.

Меня переполняли чувства. Я не могла представить, что такое вообще возможно, что это не сон, не моя больная фантазия. Оказывается, в мире существует то, во что люди не верят, но чего безумно боятся – вурдалаки, мертвецы, встающие из могил и пьющие чужую кровь.

– Значит, во всем виновата эта противная старуха, называющая себя ведьмой? – выдохнула я.

– О! Она не просто ведьма… – сказала Арина.

– Кто же она? – мой голос предательски дрогнул.

Арина отвернулась от меня и задумчиво посмотрела на вершины елей, раскачивающиеся от ветра.

– Это мать Яна, и совсем скоро она будет здесь.

***

На следующее утро я проснулась и поняла, что со мной что-то не так – голова болела, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть. Но сильнее всего болела шея. Потрогав ее рукой, я нащупала множество воспаленных ссадин и укусов, к которым было больно прикасаться. Неужели это все сделал со мной Ян? С трудом поднявшись с постели, я позвала его. Ночью, жарко целуя меня, он обещал, что проведет целый день со мной. Но сейчас его нигде не было.

– Ян уже ушел. Сегодня солнечно, а он совсем не переносит солнца – кожа начинает лопаться и отпадывать, – откликнулась с кухни Арина.

Она заглянула в мою комнату, и я закричала, отскочив от нее в дальний угол. Из дверного проема на меня смотрела покойница… Бледная кожа с серовато-зелеными трупными пятнами, запавший внутрь черепа нос и мертвые, страшные, белесые глаза – это было ужасное зрелище.

– Ты… Ты… Отойди от меня! Прочь! – закричала я, пронеслась мимо девушки, зажав руками рот и выскочила на улицу, чтобы не чувствовать этого отвратительного, смертельного смрада, который наполнял весь дом.

У колодца я упала на колени, отдышалась и услышала, что Арина вышла из дома и остановилась в нескольких шагах от меня.

– Получается, и его я увижу таким, каким видела его тогда в могиле? – спросила я, пытаясь сдержать приступ тошноты.

Арина кивнула.

– Ты еще себя не видела, – усмехнулась Арина, и пошла обратно в дом.

Я потрогала свое лицо, ощупала тело, и поняла, что за ти дни, прожитые в лесу, я сильно похудела – джинсы висели на бедрах, живот впал, на лице прощупывались острые скулы, а ребра выпирали сквозь тонкую, бледную кожу. Я потрогала волосы и ужаснулась – вместо прежних гладких локонов на моей голове торчали в разные стороны высохшие, как пакля, лохмы. Я нагнулась к ведру с водой и посмотрела на свое отражение. Выглядела я сейчас не немного лучше Арины.

Еле волоча ноги, я вернулась в дом, прошла на кухню и, с трудом преодолевая отвращение, подошла к Арине.

– Как мне отсюда выбраться? Я хочу домой…

Арина молчала, выражение ее лица было серьезным и напряженным.

– Теперь уже никак, – ответила покойница.

– Хочешь сказать, что теперь у меня лишь один путь – в овраг? – возмущенно спросила я.

Арина ничего не ответила, лишь неуверенно кивнула в ответ. Сердце мое сорвалось и рухнуло вниз…

***

Арина подошла ко мне ближе к вечеру, когда солнце, обессилев за день, готово было упасть за горизонт. Я тоже сильно устала, хотя весь день пролежала в кровати. Подушка подо мной пахла затхлостью и была мокрая от слез. Я опустила руки, я сдалась. И в тот момент, когда я готова была завыть на весь лес от той несправедливости, которая обрушилась на мою жизнь, дверь в спальню скрипнула, Арина вошла и села рядом со мной, обдав меня запахом тлена, к которому невозможно было привыкнуть.

– Есть один способ убить вурдалака. Всего один… – сказала она едва слышно, – я узнала о нем, случайно подслушав разговор ведьмы Авроры с Яном.

Я приподнялась на подушках и внимательно посмотрела на девушку. От того, что она сейчас скажет, зависела вся моя жизнь.

– Нужно идти на Мертвое озеро к ведьме Водянихе, вода на ее озере не простая – она не губит ни зверя, ни человека. Вурдалак же, выпивший крови, смешанной с Мертвой водой, уже никогда не сможет подняться из своей могилы. Водяниха терпеть не может вурдалаков.