– Ох, простите!
– смущенно говорю я и срочно принимаю подобающий вид.

– Поразительно!
– удивляется землянин, - слыхал я о способностях странников менять облик, но вижу это впервые... Чрезвычайно впечатляет! Значит, вы способны превратиться в кого угодно?

– В принципе, да... Даже в этот умывальник.

Контр-адмирал ошарашен. И вдруг я замечаю на его лице серьезную тревогу, впрочем, тщательно подавляемую. Я легко читаю его мысли.

"Черт побери!
– думает он, - а если этот монстр - вражеский лазутчик? А Я ЕМУ, КАК ДУРАК, ВСЕ ВЫЛОЖИЛ! Хорошо, что преувеличил нашу боевую мощь. Молодец! Пусть думает, что на крейсерах у нас по 30 плазменных пушек с каждого борта. Ни за что не скажу, что у нас их только по десятку на борт. И про резерв атомных торпедоносцев ему незачем знать, кстати, надо бы связаться с...черт побери опять изжога ведь давал зарок не пить этот сок зачем они добавляют туда лимонной кислоты идиоты..."

Прощаясь, я сказал:

– А вам известно, почему Мировой Сенат утвердил именно вас Командором военно-космического флота землян в предстоящей компании, даже вопреки мнению Адмиралтейства? У них была своя кандидатура... Не догадываетесь?

– Понятия не имею, - искренне теряется контр-адмирал.
– Я вообще не люблю эти интриги... назначили и назначили, спасибо. Им, из Форума, виднее.

– Я не хочу умалять ваших заслуг, - говорю как можно мягче.
– Но назначением вы обязаны вашему имени. Святой Георгий - победитель мифического Дракона. Сенат подстраховался: из двух практически равных кандидатур отдал предпочтение вам.

– Случайное совпадение, - смеется контр-адмирал.
– Не верю я в мистику и тем более в магию имени. Я человек военный. Привык иметь дело с реальностью.

– Хотите совет на правах существа более древнего? В этом мире НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ СЛУЧАЙНО!

Я жму руку контр-адмиралу Георгию Шатову, желаю ему победы в Сражении, желаю остаться в живых...

Я ухожу, Шатов глядит мне во след. Таким он мне и запомнится.

3

Когда я утром быстрой акулой плавал в виртуальном море, мне позвонил Андрей. Я вылез на ближайший остров, обернувшись человеком. Это была дань застарелой привычке, чем необходимость - отождествлять себя с человеком. Я отозвался, и Андрей предстал предо мной. Он был одет в какой-то вицмундир из своей коллекции и выглядел весьма импозантно. Сняв с головы шелковый цилиндр, он поискал глазами, на чем бы присесть. В моем мире он ничего не мог сотворить без моего ведома. Я быстренько предоставил его виртуальному представителю табурет, твердость сиденья и отсутствие спинки намекали, что меня ждет работа и долго болтать я не намерен. У меня родилась идея одной трехмерной динамической картины, и мне побыстрее хотелось сделать несколько ее набросков.

Андрей намек понял и без обиняков высказывает цель своего визита.

– От имени Командования Альянса делаю тебе предложение съездить в гадюшник. Короче, нет ли у тебя желания сыграть роль посла на переговорах с союзником Судьи. Отправимся вдвоем, я буду твоим помощником. А ты будешь за главного, как опытный переговорщик с чуждым разумом, - тонкие губы Андрея слегка искривляются в усмешке, впрочем, усмешка добродушная.

Это был намек на мои переговоры с Хуметом в стародавние времена и переговоры с Царицей супермуравьев, когда мы спасали наших ребят, пропавших в муравьином городе.

Пока я перевариваю это неожиданное предложение, Андрей усаживается на табурет, положа цилиндр на землю и бросив в него перчатки.

– Видишь ли, - объясняет он спокойно, - Странники - а им, как ни крути, принадлежит здесь решающее слово, - хотят попытаться расколоть вражескую коалицию, этот противоестественный союз живых существ с машинами. Надо постараться склонить гадов к подписанию сепаратного договора с нами. Тем самым мы существенно ослабим силы противника.

– Почему именно мы с тобой?

– Решено отправить послами существ, которые представляли бы интересы как землян, так и Странников. Мы с тобой для этой цели подходим лучше всего. Не посылать же крегов. Мы - бывшие земляне и обладаем неуязвимостью Странников. Для простых смертных эта миссия слишком опасна, поскольку есть риск домой не вернуться живыми. Усекаешь?

– На чем основана уверенность, что гады пойдут на переговоры?
– важно спрашиваю я, пытаясь говорить на языке дипломатов.