— Зато я хорошо чувствую Макса и смогу к нему легко подключиться. Нет уверенности, что это сможешь быстро сделать ты. К тому же мой опыт будет не так и важен, если появлюсь внезапно в разгар их сражения. Ударю исподтишка.

— Я за Ритку! — сразу отреагировал Такс. — Перенесу её, как только эти двое схлестнуться!

После долгих споров на этом варианте и остановились.

Уже сутки, вольготно расположившись, ожидаю Бугурскую на полигоне, неподалёку от закупоренного входа в Дыру Слизня.

— Идёт, — сообщил мне Такс долгожданную новость.

Елизавета была хороша в обтянутом чёрном комбинезоне и с мечом на поясе. Увидев меня, она остановилась и саркастически произнесла.

— А ты, мальчик, ещё умнее, чем я думала. Одного не учёл — разницу в силе. Начинающий Истинный для меня не помеха.

— Зайка, — тем же тоном ответил я, — это я тоже учёл. Ты хоть и задурила головы охране полигона, но дотянуться до артиллерии, что в любой момент может накрыть территорию, не в состоянии.

— Значит, всё-таки работаешь на Годунова? А я ведь почти поверила, что сам по себе. Но не беспокойся. Уже один раз умирала. Несчастный случай пятьдесят лет назад. Неприятно, но поправимо.

— Опять ошиблась. Артиллеристов контролирует мой помощник.

— Такс?

— Да. Очень нужный симбиот. Ну, а насчёт Годуновых… Для этого и затеял всё. Через Маргариту на трон влезть не смог, поэтому предлагаю союз тебе. Вскрытые Таксом секретные императорские сервера дали ясно понять, что тебя подозревают в тесных связях с Кочующими Мирами. Предлагаю сотрудничество. Насколько я могу быть полезен или опасен, ты уже смогла понять на примере своей рухнувшей организации. Разделим мир? Можем и вместе править — всё обсуждаемо.

— Почему бы и нет, — слишком легко согласилась она. — Но при одном условии. Я хочу быть полностью уверена, что не воткнёшь в спину нож. Раскроешься для сканирования?

— Чтобы ты меня в дурачка превратила? — усмехнулся я. — Нет! Так дела не делаются. Либо раскрываемся оба друг для друга, либо на связь со своим хозяином ты не попадёшь. Я ставлю в этой игре всё, вплоть до собственной жизни. От партнёра требую того же.

— Уговорил, языкастый. Время не терпит, так что откладывать не будем. На счёт три?

Одновременно открыв сознание, каждый из нас не стал миндальничать, соблюдая договорённость, а сразу же пошёл в атаку, пытаясь сломить волю противника и подчинить его себе. В глазах резко помутнело. Внезапно ощутил себя среди бескрайней пустоты. Лишь только синеватое дымчатое Привидение в балахоне парит в ней и молча пытается прирезать меня руками-саблями. Прикрываясь щитом, отражаю атаку мечом… Очень знакомым — мечом Безумного Генерала! Я, кажется, принял в собственном сознании именно его облик.

Вначале бой идёт на равных, но вскоре мой щит разлетается на мелкие осколки. Вместо него беру в освободившуюся руку запасной меч и начинаю обоими клинками раскручивать смертельную карусель. Привидение легко уклоняется, но само о нападении уже не думает. Чувствую, что ещё немного и смогу дожать.

Ошибка! Я слишком увлёкся и в результате пропустил контратаку. Привидение, подловив меня, проводит серию смертоносных ударов. Чтобы избежать гибели, пришлось пожертвовать одним из своих мечей, который, не выдержав, сломался у основания.

Я отступаю, всё больше и больше понимая, что бой мною проигран. Одна рана за другой появляется на теле. Елизаветы не торопится заканчивать поединок, наслаждаясь чувством предвкушения финала.

— Ты почти мой… — раздаётся её голос в голове. — Сдайся… Смирись…

Зря она так. Безумный Генерал никогда не сдаётся!

Ярость затопила моё сознание, придав новую порцию сил. С рычанием кидаюсь, быть может, в последнюю атаку своей жизни. Лучше умереть, чем стоять на коленях! Пусть я буду полностью выгоревшим, но не дам этой Твари поработить себя.

Привидение не ожидало подобного поворота событий и резко отступило назад. Явно переводит дух: видимо, тоже силы не безграничны. Жаль, что меня это не спасёт.

— Я здесь… — раздаётся в сознании новый голос, обволакивающий теплом и любовью. — Отвлеки… Готовься… Начинаю…

Рита! Значит, у неё получилось подключиться к нашей битве! Не успев как следует обрадоваться, нападаю на Привидение. Оно отвечает, нанося мне всё больше и больше ран, которых в азарте схватки уже не чувствую. Пофиг на них! Главное — дать любимой нанести решающий удар и навсегда покончить с Тварью Бугурской!