— Илейра, — сказала она, когда дедушка дал ей меня на руки. — Какая ты красивая, доченька моя. Я тебя очень люблю и всегда буду рядом, пусть ты и не почувствуешь этого. Будь счастлива, сокровище моё.

Больше мама не сказала ничего. Проклятие пожрало последние силы и её сердце остановилось.

Хоронить маму дедушка не стал, а сжёг тело по обычаю ведьм. Искренне верил, так душа мамы легче найдёт дорогу в божественные чертоги.

Так и остались мы вдвоём. Дедушка занял место старой ведьмы. Собирал травы, варил снадобья и лечил людей, которые пусть и не сразу, но стали приходить к нему в поисках спасения от недугов. Учился жить по новой. Я росла и грелась в свете его искренней любви. Кто-то мог бы возненавидеть ребёнка из-за которого перевернулась вся жизнь. Рождение которого стало приговором для любимой дочери. Кто-то, но не дедушка. Рано потеряв жену и лишившись дочери, он всю нерастраченную любовь и заботу направил на меня, сделав моё детство счастливым и беззаботным.

Он учил меня не только сбору трав и изготовлению снадобий, но и наукам необходимым в жизни. Письмо, счёт, история и география. Даже основам этикета и музыке. Занятия мне нравились, дедушка умел подавать материал так, что мне было интересно учиться. В подростковом возрасте, когда дедушка взял меня с собой в деревню, я с удивлением обнаружила, что большинство живущих там людей не умеют читать.

Мне было известно, что в ближайшем городке Смилле, есть школа, куда может прийти любой желающий и бесплатно обучиться грамоте и счёту. Ещё отец нынешнего императора велел открыть в каждом, даже маленьком городке, школы, чтобы любой желающий мог выучить основные науки. Так почему люди не идут учиться? Мне это было совершенно непонятно, потому я задала данный вопрос дедушке.

— На что крестьянину грамота? — мягко усмехнулся он. — Хлеб деревенского жителя — земля, скотина и лес. А для этого совершенно не нужно умение читать. К тому же обучение отнимает время, столь нужное для работы на земле и уходе за скотиной. Детей с малых ногтей приучают к работе. Ты заметила, в деревне в каждой семье много деток? И всех нужно накормить и одеть, а это возможно только если много работать.

И правда, грамота при таком раскладе не самый нужный навык. Ну, а мне она тогда зачем? Ведь я собираюсь, как и дедушка стать травницей, жить в нашем домике и лечить людей.

— Это не твоя судьба, — отверг дедушка мои рассуждения. — Ты рождена для большего.

Для чего он и сам сказать не мог, но крепко помнил слова старой ведьмы, что я важна для мира. Они пугали его. Дедушка мечтал, чтобы я перебралась жить в город и зажила простой и понятной жизнью честной девушки простого происхождения. Об этом он мне сообщил этой роковой весной. Как и признал, что мечты его глупы и эгоистичны.

— Твой отец — будь он проклят — маг. И не из слабых. И как бы мне не хотелось иного, но ты должна отправиться в столицу, пройти распределение и учиться магии. Это твоя судьба. Если ты, как я того хочу, осядешь в каком небольшом городке и будешь вести жизнь простого человека — это будет ошибкой. Я знаю. Я так чувствую. Ведьмин дар, пусть и не родной мне, даёт о себе знать.

— Но я не хочу учиться никакой магии! — горячо возразила я. — И в город переезжать не хочу. Я хочу жить здесь и как ты собирать травы и лечить людей!

— Это не твоя судьба, Лейри. Да и никто не позволит тебе практиковать травничество и знахарство без диплома специальной школы. Это ведьм не трогают, а обычный человек может угодить за это в тюрьму. Ты должна стать магичкой. Теперь я это знаю.

На вопрос, с чего дедушка вообще взял, что у меня есть дар, он рассказала мне про рисунок на моей спине в основании шеи. Сколько бы я раньше не спрашивала, что это за узоры, дедушка отказывался говорить и только перед смертью посвятил меня в то, что это печать. Магический узор, с которым рождается человек, если имеет склонность к магии. Печать блокирует способности, чтобы необученный маг по неосторожности и незнанию не навредил себе или окружающим. В процессе обучения, она меняется, давая доступ к силе.

Также рассказал он мне про академии магии, которых в империи было три. На севере находилась академия, где обучались артефакторы и маги со средними способностями. Из таких получались хорошие сотрудники различных ведомств, где нужно не только бумажки перебирать, но и колдовать. Ближе у югу учились те, кто имел слабый дар, потому учили там в основном бытовых магов и магов-теоретиков. Ну и в столице — сильнейшие и богатейшие. Там готовили боевых магов, для борьбы с порождениями Мрака и тех, кому пророчат лучшие должности в столице.

Кроме того, дедушка рассказывал многое о жизни. Обо всём по чуть-чуть. Упорно старался донести до меня мысль: жизнь сложная штука, а люди далеко не все хорошие. Нужно всегда соблюдать осторожность и нельзя слепо доверять кому попало. Пояснял про взаимоотношения классов. Что простолюдин аристократу не ровня и от последних лучше вовсе держаться подальше.

Я уже давно заметила, дедушка не любит аристократов. Не испытывает к ним никакого пиетета и даже уважения. И только узнав историю своего рождения, поняла откуда такая неприязнь.