– Я не похищаю, а беру под арест.

– Я подам в суд. Разорю "Биоминералы".

– Смотри, сам не разорись. Ну, пошевеливайся!

Вертолет встречала вся команда "Биоминералов": Деймон, Мэрфи, Мэннерс, Ханс Хейнз, Мальберг и Дейв Джоунз. Кристаль с надменным видом спрыгнул на палубу и обвел взглядом людей, с которыми прежде работал.

– Я хочу кое-что вам сказать. Команда молча смотрела на него. Кристаль ткнул большим пальцем в сторону Флечера.

– Сэм еще пожалеет о том, что сделал. Я обещал устроить ему веселую жизнь. И устрою, можете поверить.
– Он поглядел в лицо каждому.
– Если вы на его стороне, будете проходить как соучастники. Мой вам совет: отберите у него пистолет и дайте мне вернуться на судно.

Он снова обвел взглядом команду, но все смотрели на него холодно и враждебно. Кристаль с озлоблением пожал плечами.

– Прекрасно, будете отвечать вместе с Флечером. Насильственное похищение. Неплохо звучит, а?

– Что делать с этим подонком?
– спросил Мэрфи.

– Отведем в комнату Карла, там ему самое место. Иди, иди, Кристаль.

Заперев арестованного и вернувшись в кают-кампанию, Флечер сказал:

– Думаю, вас не надо предупреждать: будьте с Кристалем поосторожнее. Это хитрая бестия. Не разговаривайте с ним. Не выполняйте никаких его поручений. Если ему что понадобится, зовите меня. Понятно?

– А мы не сядем в лужу?
– неуверенно спросил Деймон.

– У тебя есть другие предложения?
– буркнул Флечер.
– С удовольствием выслушаю. Деймон задумался.

– Он не согласен прекратить охоту на декабрахов?

– Нет. Категорически отказался.

– Что ж, - с досадой сказал Деймон.
– Наверно, мы поступили правильно. Надо только доказать противозаконность его действий. То, что он надувал нас, вряд ли заинтересует инспектора.

– Если дело обернется против "Биоминералов", я возьму всю ответственность на себя, - заверил Флечер.

– Ерунда, - сказал Мэрфи.
– Отвечать, так вместе. Ты все правильно сделал, и хватит об этом. Надо бы отдать эту скотину декабрахам, пусть побеседуют по душам.

Через несколько минут Флечер и Деймон поднялись в лабораторию взглянуть на пойманного декабраха. Он спокойно колыхался посреди резервуара, расставив шупальца и глядя сквозь прозрачный пластик неподвижным черным глазом.

– Если он разумен, - заметил Флечер, - мы должны быть так же интересны ему, как он - нам.

– Я вовсе не уверен в его разумности,- упрямо повторил Деймон. Почему он не пытается вступить в контакт?

– Надеюсь, у инспектора создастся другое впечатление, - сказал Флечер.
– Иначе наши обвинения в адрес Кристаля прозвучат просто неубедительно.

– Бевингтон не одарен богатым воображением, - огорченно заметил Деймон.
– Чистой воды формалист.

Флечер с декабрахом изучающе смотрели друг на друга.

– Уверен, что он разумен. Но как это доказать?

– Если он разумен, - стоял на своем Деймон, - то способен общаться.

– Если способен, то первый шаг за нами, - рассудил Флечер.

– Что ты хочешь сказать?

– Придется научить его.

Лицо Деймона приняло такое несчастное и озадаченное выражение, что Флечер рассмеялся.

– Не вижу ничего смешного, - недовольно пробормотал Деймон.
– То, что ты предлагаешь... это... это совершенно беспрецедентно.

– Наверное, - согласился Флечер.
– Тем не менее, нам придется это сделать. Ты что-нибудь смыслишь в лингвистике?

– Серединка на половинку.

– Я и того меньше.

Они стояли, глядя на декабраха.

– Не забудь, - предупредил Деймон, - для этого он должен быть живым. А значит, его надо кормить.
– Он язвительно посмотрел на Флечера.
– Надеюсь, ты не будешь спорить, что он питается?

– Безусловно, он не может жить за счет фотосинтеза. Энергии света не хватило бы. Кажется, Кристаль говорил, что они едят коралловые грибки. Минутку.
– Флечер направился к двери.

– Ты куда?

– Спрошу у Кристаля. Думаю, он обратил внимание, чем набиты их желудки.

– Он не скажет, - бросил Деймон ему вслед. Через десять минут Флечер вернулся.

– Ну?
– скептически спросил Деймон. У Флечера был весьма довольный вид.

– Да, в основном, коралловые грибки. А еще - нежные молодые побеги бурых водорослей, черви, морские апельсины.

– Тебе это Кристаль сказал?
– недоверчиво спросил Деймон.

– Он самый. Я разъяснил ему, что они с декабрахом оба у нас в гостях, и принимать мы их будем одинаково. Если декабрах будет хорошо есть, то и Кристаль тоже. Как видишь, это сработало.

Позднее Флечер с Деймоном, стоя в лаборатории, наблюдали, как декабрах поглощает темно-зеленые шарики коралловых грибков.