– Снять-то я снял, да, видать, не все… – грустно сказал он. – Хорошо, хоть эта ловушка сравнительно безобидна. Получить зазубренное копье в бок было бы хуже.

– Ты все копья снял? – озабоченно спросила Карла.

– Все, – подтвердил Пуп. – И самострелы все снял, а про ведро забыл.

Они поднялись на верхний уровень и отправились по извилистому коридору, время от времени окликая: «Требуха! Где ты, толстуха?»

Они дошли до конца коридора и собрались возвращаться, как вдруг из ниши в стене донеслось приглушенное мычание.

– Ты слышал, Пуп? – насторожилась Рыжая Карла. – Там кто-то есть!

– Вдруг это призрак? – шепотом спросил Пуп.

Переборов страх, он заглянул в нишу и не увидел ничего, кроме старого ковра, свернутого рулоном. Из ковра донеслось мычание. Пуп хотел проткнуть его копьем, чтобы проверить, перестанет призрак мычать или нет, но подумал, что призраку копье не повредит, а ковер портить жалко. Он вытащил его из ниши, развязал веревку и раскатал.

– У-у! У-у! – загудело что-то из него.

Карла осветила его факелом, и они увидели, как из него выпали Требуха и Грымза. Обе вороватых тетушки были с кляпами во рту.

– Караул! Измена! – завопила Требуха, когда Пуп вытащил у нее изо рта грачиную косточку. – Мутантики здесь! Они схватили нас и связали!

– Мы сопротивлялись изо всех сил, но что могли сделать две старые больные женщины? – заголосила Грымза.

– Сама ты старая и больная, а я молодая и здоровая! – недовольно заворчала толстуха, которая терпеть не могла, когда ей напоминали о ее возрасте.

Рыжая Карла недоверчиво уставилась на двух тетушек.

– А ковер откуда здесь взялся? – спросила она. – Насколько я знаю, он был на секретной лестнице.

– Мы хотели выбить из коврика пыль, – затараторила Грымза. – Чтобы, значит, чистенький был, и все такое…

– Ладно, ворюжки, я с вами после разберусь! Пуп, зови стражу, будем прочесывать этаж! Мутантики должны быть где-то здесь! – приказала Карла.

С балкончика, расположенного над тронным залом, мутантики видели, как стражники преследуют Пупыря, и Магический Кристалл в руках у невидимки ослепительно сверкает. Услышав всплеск, они догадались, что Пупырь бросился в запруду.

– Бултыхалки! Хорошо, если дело обойдется носоразбивательством! С такой высоты и до утопалок недалеко! – встревоженно заметил Хорошист, который, как всегда в минуты волнения, создавал длинные слова.

– Пупырь отлично плавает. Нужно самим выбираться отсюда. – Дедушка Умник отодвинулся от окна.

Неожиданно мутантики услышали голоса в темном коридоре позади себя. Жалующийся Требухи, повизгивающий Грымзы, сухой голос Рыжей Карлы и уверенные приказы Пупа:

– Спустить собак! Мутанты должны быть здесь! Уничтожьте их!

Лобастики и Бормоглотик бросились к запасной лестнице, но на ней уже грохотали шаги. Друзья попали в окружение, еще немного – и карлики их схватят.

Вдруг кошачий мутантик увидел над полом закрытое алюминиевой решеткой вентиляционное отверстие, достаточно широкое, чтобы в него можно было протиснуться. Мутантик наклонился и потянул на себя решетку. Она поддалась, и открылся узкий, выложенный жестью лаз.

Смышленый Умник, быстро сориентировавшись, сотворил несколько фантомчиков, чтобы отвлечь приближавшихся стражников, а сам на скейте нырнул в вентиляционный ход. За ним втиснулся Хорошист, пробормотав что-то вроде «головотяпства», а последним скользнул ловкий Бормоглотик.

Но перед этим он успел бросить в стекло огнетушитель, чтобы карлики подумали, что они спрыгнули вниз. Потом Бормоглотик осторожно установил решетку на прежнее место, закрыв вход в вентиляционную шахту.

Карликам не понадобилось много времени, чтобы разобраться с фантомами. Первого же бежавшего навстречу Пуп проткнул копьем, но того это не остановило. Фантом промчался сквозь начальника телохранителей и рассыпался, когда Карла бросила в него песком, ящики с которым на случай пожара были расставлены по всему этажу.

Когда последний фантом рассыпался и окружение карликов сомкнулось, выяснилось, что мутантики исчезли. Стекло было разбито, поэтому Рыжая Карла предположила, что лобастики решились на отчаянный шаг – спрыгнули вниз и разбились. Она отправила Пупа со стражниками искать их тела, а сама с Требухой вернулась в тронный зал, где ее ожидало пренеприятное известие.

Но не стоит рассказывать об этом. Зачем слушать вопли разгневанной королевы и наблюдать, как она купает провинившихся сторожей? Лучше мы проникнем вслед за мутантиками в вентиляционную шахту и постараемся выяснить, как у них дела.