Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней – и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.

Его взгляд переместился на визуальный дисплей. Созданий было не меньше двадцати; а может, и больше, если учесть, что они могли прятаться за валунами, которые зачем-то тащили с собой. Последнее замечание Тензинга…

Он включил интерком для связи с темпи.

– Рин-саа?

– Слушаю.

– Рин-саа, это Боец не подпускает к нам эти создания?

– Нет, – ответил голос кого-то, находящегося в стороне от камеры. Хом-джии, скорее всего; сейчас он был дежурным манипулятором.

Вот вам и теории Тензинга.

– Спасибо.

Роман хотел отключиться…

– Ро-маа?

– Да, Хом-джии?

Последовала долгая пауза.

– Ро-маа, Боецуннинни в ужасе.

Жаль, что Роман так и не научился разгадывать выражение лиц чужеземцев.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно подбирая слова, спросил он. – В ужасе от чего?

Новая пауза.

– Не знаю.

Роман поджал губы и бросил взгляд на визуальный дисплей. Прилипалы, так Тензинг назвал их. Неспособные причинить вред звездному коню…

– Постарайся понять. Хотя бы определить направление или местоположение угрозы.

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.

Роман отключился и посмотрел на Марлоу.

– Полномасштабное сканирование, – приказал он. – В радиусе десяти тысяч километров. Я хочу хорошенько приглядеться ко всему, что находится в этой зоне.

– Есть, сэр. – Марлоу с угрюмым видом погрузился в работу.

Роман перевел взгляд на Ямото.

– В библиотеке пульта управления есть файл боевых операций. Найдите его и держите наготове. – Он заколебался; но если эти прилипалы и впрямь интересуются Бойцом… – И передайте в инженерный отсек, пусть начинают процесс активации двигателя.

– Есть, сэр. – Она ничем не выдала, что поняла смысл приказа.

Ну, решил Роман, на данный момент это все, что может сделать «Дружба». Пока – или если – они не найдут Квентина и шаттл…

И, словно отзываясь на его мысли, на пульте Марлоу прозвучал громкий сигнал.

– Капитан! – воскликнул он. – Обнаружен аварийный маяк! В поясе астероидов.

– Мы нашли их.

Никаких чудес не потребовалось. До сих пор Феррол не осознавал, как легко оборудование шаттла может быть демонтировано и собрано в новой конфигурации, хотя в ретроспективе это было разумно для судна, часто используемого в качестве спасательной шлюпки большой вместимости. Необходимые технические сведения обнаружились в аварийной библиотечке, да и план Кеннеди был относительно прост. Однако работать могли только они двое: от темпи не было никакого толку, и Феррол категорически отказывался подпускать Димоти даже близко к оборудованию. Поэтому на все у них ушло три часа. Здорово, не раз думал Феррол, что «акула» явно не спешила.

Наконец странного вида ракета была закончена и смонтирована на внешнем корпусе.

– И что теперь? – спросил Димоти, глядя, как Феррол сражается со скафандром, снимая его при нулевом g.

– А вы как думаете? – фыркнул Феррол, стягивая штанину, которая не желала поддаваться. – Ждем, вот что. Если все получится, у нас на протяжении всего нескольких секунд будет окно для Прыжка, и потребуется все наше искусство, чтобы за это время рассчитать, куда прыгать. Согласны?

– А если «акула» нападет до прихода «Дружбы»? – возразил Димоти.

– Давайте бороться с неприятностями по мере их поступления, – проворчал Феррол, запихивая скафандр в шкафчик и запирая его. – А до тех пор…

И тут за спиной Димоти на панели управления внезапно замигал голубой огонек.

– Феррол… Они здесь! – воскликнула Кеннеди.

Феррол рванулся вперед, хлопая руками по выстроившимся в ряд сиденьям, чтобы замедлить свое Движение.

– Где они? – Он вцепился в свое кресло и рухнул в него.

Из громкоговорителя послышался голос Марлоу, приветствующего их.

– Азимут двадцать четыре по левому борту, зенит тридцать, – прочла Кеннеди показания приборов. – Расстояние… м-м-м, пока не знаю. Сейчас лазер найдет их… Вот!

Феррол ткнул в кнопку включения связи.

– Это старший помощник Феррол с борта шаттла «Дружба», – произнес он в микрофон. – Приветствую вас, «Дружба». – Скосив глаза на часы, он отсчитывал секунды: четыре… пять…

Голос Марлоу точно отрезало.

– Эй, на шаттле! – сказал Роман. Даже сквозь потрескивание и помехи Феррол расслышал облегчение в голосе капитана. – Похоже, вы не знаете, что невежливо уходить с вечеринки, когда хозяин отлучился из комнаты.