Толстый мужичок с волосатыми руками, появившийся спустя десять минут, оказался, однако, не капитаном. Протянув маленькую мозолистую ладонь, провожатый представился:

– Дракон, то есть боцман.

Они вошли внутрь судовой надстройки и, поднявшись по отвесному трапу, оказались в просторной кают-компании.

Из-за огромного дубового стола навстречу лейтенанту поднялся пожилой человек в белой рубашке с погонами торгового флота и светло-синих шортах. Седая голова незнакомца и серьезное выражение обветренного лица, властность выдавали в человеке хозяина судна.

– Здравствуйте, – приветствовал он, – моя фамилия Щукин, я капитан этой посудины. Насколько я понимаю – это из-за вас мы задержались на два дня в Лас-Пальмасе?

– Возможно, – немного неуверенно отозвался Громов, протягивая моряку служебный загранпаспорт, – вот мои документы.

Отослав боцмана, капитан пригласил гостя присесть, налил в высокий бокал белого вина и сказал:

– Угощайтесь. Минут через двадцать будет готов обед, а пока могу предложить бутерброды и фрукты.

– Спасибо, – вежливо отказался Виталий и попросил: – Нельзя ли выпить чего-нибудь холодного и безалкогольного?

Перед Громовым появилась маленькая запотевшая бутылочка импортной минеральной воды. Открыв пробку, Виталий жадно присосался к стеклянному горлышку.

В этот момент распахнулась массивная дверь кают-компании, и на пороге появились боцман и Крокодил.

– Здорово, – небрежно кивнул недавний инструктор рослому сослуживцу и надменно протянул капитану синюю корочку служебного паспорта, вместо приветствия спросив: – Вы уже в курсе?

Было видно, что капитану не понравились развязные манеры очередного посетителя, однако, следуя полученным инструкциям, он обязан был проявить гостеприимство, чтобы не ссориться с весьма влиятельным учреждением.

– Ну, как провел время? – поинтересовался Крокодил. – Какие бабы тебе больше понравились?

– Честно говоря, не пробовал никаких, – признался Виталий, неприятно удивленный столь откровенным вопросом.

– А зря, – выдавил из себя Крокодил, прикладываясь к бокалу с вином, – деньги все равно придется сдать, а так хоть какие-то расходы.

И тут из-за двери послышался голос Академика:

– Бытовое разложение, товарищ Неверовский?

– Да ладно тебе. – Пожав руку вошедшего, Крокодил кивнул на Громова. – В кои-то веки побывать на Канарских островах и не оставить о себе память в сердцах и прочих интимных местах местных шлюх – это невероятно!

– Не обращай на него внимания. – Академик устало уселся в кресло. – Он всегда такой…

– Никак не могу понять – а почему нас сразу не отправили в точку конечного назначения? – поинтересовался Виталий у старшего товарища. – Москва, Париж, Канары…

– Всему свое время, – кивнул Академик. – И вообще не задавай лишних вопросов. У нас этого не любят.

– А какие задавать?

– Лучше всего – никаких…

Над морем царила густая тропическая тьма, слабо прореженная масляно-желтыми и красноватыми корабельными огнями. Небо медленно затекало предрассветным опаловым цветом. Форштевень корабля разрезал волны Атлантики, оставляя пенную дорожку.

Ближе к рассвету Громова разбудил голос Академика:

– Подъем! Прибываем.

Спустя минуту спецназовец уже шагал по стальной палубе. У высокого борта сухогруза качался моторный катер, к которому был спущен штормтрап.

В катере скучали трое вооруженных матросов. Едва спецназовцы спустились с судна и присели на деревянную скамейку, именуемую на морском жаргоне «банкой», моторный катер тронулся с места и стал постепенно набирать обороты.

Высокие волны безжалостно раскачивали утлую посудину. Порой казалось, что одна из них непременно захлестнет через низкий бортик или перевернет жалкое суденышко.

Но все обошлось, и шлюпка причалила к борту крейсера.

Спецназовцев встретил на палубе истинно флотский порядок, выгодно отличавшийся от грузового теплохода. Статный майор-морпех, скупо поздоровавшись, провел спецназовцев в тесную каюту и выложил перед ними три комплекта пятнистого обмундирования, а также автоматы, бронежилеты с боекомплектами и НЗ.

– Вы будете сброшены с самолетов над территорией Нигерии, где уже несколько месяцев продолжается гражданская война, – бесстрастно объявил морпех. – Напоминаю, Нигерия – пятый экспортер нефти на мировой рынок. В квадрате семнадцать, – он протянул каждому по небольшой карте, – находится охраняемая военная база, точное месторасположение которой отмечено красным крестиком. Ваша задача – уничтожить вот этого человека, – морпех добавил к топографическим картам по две цветные фотографии, на которых был изображен улыбающийся брюнет лет сорока пяти, – это бывший российский офицер, бывший сотрудник «Росвооружения», поставляющий оружие обеим противоборствующим сторонам. В подробности вдаваться не буду, скажу одно: от его ликвидации зависит паритет цен на баррель нефти, а значит, и поступления в бюджет Российской Федерации. Тройка под руководством полковника Ремизова уже высадилась в данном квадрате. Но связь с ними может быть установлена только в крайнем случае.

Морпех – хотя спецназовцы здраво предположили, что вовсе он никакой не летчик, и даже не майор, а скорее всего полковник, причем одного с ними ведомства, – сделал короткую паузу, внимательно всматриваясь в лица офицеров.

Хрипло откашлявшись, он продолжил:

– Радиостанция, дополнительное снаряжение, куда входит взрывчатка, приборы ночного наблюдения, снайперское оружие и продовольственные припасы, будут выброшены в пяти километрах к северу от места вашей высадки. Обратно вам надлежит пробиваться в Лагос. На этот случай предусмотрены необходимые документы и дополнительные инструкции, которые вы найдете в контейнере. Но запомните, что возвращение без выполненного задания будет рассмотрено как дезертирство и измена Родине. – Полковник выразительно посмотрел на спецназовцев и спросил: – Вопросы?