И все же он был здесь. Снова.

Конечно, единственное возможное объяснение включало какую-то инопланетную метафизику.

Но Башир сказал:

– Нет.

Вежливо.

Райкер впервые встретил молодого врача тремя годами ранее, когда Звездный Флот принял командование «Дальним Космосом – 9». В то время он думал, что Джулиан Башир один из самых раздражающих высокомерных юнцов, которых он когда-либо встречал. Но жизнь на границе, очевидно, имела позитивный эффект. Башир сильно повзрослел.

– Я навел справки об эль-аурианке, которая заведовала зоной отдыха на «Энтерпрайзе», – объяснил Башир. Он прислонился к одной из лазаретных консолей – разоружающе неофициальная поза. Но Райкер уже выучил, что небрежная мина Башира скрывает очень острый и натренированный ум, достойный принадлежать самому лучшему офицеру Звездного Флота

– Гайнан, – сказал Райкер.

– Точно. Она испытала Нексус на себе – во время катастрофы «Лакула», и она абсолютно непреклонна в том, что если Кирк оставил Нексус по собственной воле, в отличие от нее и других, кого вытащили силой, то не может быть, чтобы его… эхо осталось там. Он вышел как и вошел, во плоти, как и все его наследие.

– Тогда как? … – произнес Райкер.

Башир перешел ко второму дисплею над диагностической койкой Кирка. Он коснулся непонятных кардасианских символов управления, и экран показал квантово-фазовый внутренний обзор черепа и мозга Кирка.

– Две возможности, – сказал Башир, – обе необычные. Вот….

Дисплей увеличил изображение, чтобы показать плотную структуру размером с перо, обвивающуюся вокруг продолговатого мозга Кирка. Она разветвлялась в фрактальную сетку меньших структур, абсолютно непроницаемых медицинскими сенсорами.

– … и вот, – заключил Башир.

Экран сменился на то, что Райкер, опознал как внутренний вид артерии. Там, смешанные с ритмично приливающими кровяными тельцами обнаружились и меньшие объекты, не больше одиночного пиксела по сравнению с относительно огромными кровяными тельцами.

– Те точки? – спросил Райкер.

– Компьютер, увеличить текущий вид на два порядка.

Теперь Райкер распознал точки, но он не понимал.

– Наниты?

– Типа того, – подтвердил Башир. – Я никогда не видел точно такой конфигурации прежде, но эта нанотехнология явно для медицинского вмешательства. В данном случае, для восстановления обширных повреждений тканей пациента.

Райкер скептически смотрел на Башира.

– Со всем уважением, доктор. Пациент не был «обширно поврежден». Пациент был мертв. Я думаю, что произошедшее с Кирком немного сложнее, чем медицинское вмешательство.

Башир усмехнулся.

– Возможно это было преуменьшение. Но взгляните еще раз на устройство в его мозгу.

Дисплей над Кирком вернулся к изображению его черепа и объекта внутри него.

– Что это?

– Согласно сканированию которое я смог сделать – возможно, наиболее сложный нейроныйый имплантат известный медицинской науке.

Чувства Райкера тревожно обострились. Он видел, как Диана озадаченно взглянула на него, реагируя на внезапное изменение его эмоционального состояния.

– Каково его назначение? – спросил Раикер. Это было больше чем совпадение – что как только один капитан Звездного Флота изчез при выполнении миссии с нейронным интерфейсом, другой явился из прошлого, разыскивая его. Тоже с нейронным интерфейсом.

Башир нахмурился.

– Все, что я знаю наверняка – что эта штука убивает его. – Врач переместил палец поверх внешнего фрактала завитков устройства. – Эти точки контакта изменяются нанитами, чтобы прорастать дальше, в кору головного мозга пациента. Это словно злокачественная опухоль. При такой скорости роста, я даю ему не больше недели.

Райкер хмуро взглянул на доктора. Большинство раковых образований было столь же просто обработать как контактный дерматит.

– Удалите это.

– Я не могу, коммандер. То, что здесь требуется, далеко за пределами моего хирургического мастерства.

– Разве вы не можете использовать транспортер, чтобы отфильтровать лишний материал? – спросила Диана.

– Это эффективный метод лечения, советник. Но чтобы выполнить это, нам пришлось бы создать полную карту нервной системы больного, чтобы гарантировать, что он будет правильно материализован. И это, боюсь, займет месяцы, которых у нас нет.

Райкер возвратился к тому, что доктор сформулировал ранее.

– Вы сказали, что не можете удалить устройство хирургическим способом. Это подразумевает, что кто-то другой сможет?

Башир кивнул.

– Возможно. Я сделал другой запрос в медицинский архив Звездного Флота. – Он усмехнулся снова. – Они там уже стали меня узнавать, после того как каждый раз я соединялся с ними только затем, чтобы получить старые записи Кирка. Однако существует горстка устройств столь же сложных, как это, которые встречались прежде… и были успешно удалены врачами Звездного Флота.