— Почему? — раздраженно сказал высокий широкоплечий темнокожий воин. — Я был вождем большого племени и не собираюсь подчиняться кому попало. Если вы служите господам несколько месяцев, то это не значит, что имеете права на командование. Здесь наверняка есть и более достойные люди.

По рядам прошел одобрительный гул. Наемники зашевелились. Кто-то даже попытался покинуть строй. На лице у самурая не дрогнул ни один мускул. Аято неторопливо подошел к смутьяну и, глядя ему в глаза, спросил:

— Как тебя зовут?

— Пага Диоф, — проговорил землянин, не испытывая ни малейшего страха.

Ему нечего было бояться — желтолицый воин едва достигал подбородка наемника. Такого можно убить одним ударом кулака!

— Я объясню, почему вы должны меня слушаться, — спокойно, не повышая голоса, сказал японец. — Во-первых, когда мы высадились на Таскону, группа насчитывала восемь землян. Как видишь, теперь нас трое. Остальные давно гниют в могиле. Во-вторых, ты даже не представить не можешь силу мутантов, с которыми предстоит сражаться. В-третьих, армия выступает в поход через два дня, а без проводника и вас, и аланцев сожрут песчаные черви, огромные хищники, обитающие в пустыне. Сорок самоуверенных болванов станут лишь легкой закуской для чудовища. Можете поверить, таких монстров на Оливии тысячи. И, наконец, четвертое… — Тино ловко вытащил из-за спины меч и поднес к горлу темнокожего вождя. — Я могу лично отрубить твою безмозглую башку. Не люблю болтунов.

В зрачках Диофта мелькнул страх, но виду он не подал. В самообладании наемнику не откажешь. Изобразив снисходительную улыбку, Пага заметил:

— С оружием в руках кто угодно будет диктовать условия.

Аято небрежно махнул рукой де Креньяну:

— Жак, дай новичку клинок.

Маркиз пожал плечами, вытащил из ножен меч и вонзил его в землю.

— Не вздумай ранить этого здоровяка, — произнес француз. — По виду он силен и вынослив, такие нам пригодятся…

Самурай не отреагировал на слова товарища.

— Ну, покажи, на что ты способен, — предложил Диофу Тино. — Я жду. Продемонстрируй мастерство. Докажи свое право на лидерство.

— С удовольствием, — усмехнулся землянин, беря оружие и сбрасывая выданную аланцами куртку.

Вождь приблизился к японцу и сходу нанес мощный прямой удар сверху. Увернуться было необычайно сложно. К удивлению наемников, самурай легко ушел в сторону и аккуратно, почти незаметным движением, зацепил кончиком клинка правую руку противника.

Воин вскрикнул от боли, по коже потекла струйка крови, но Диоф бросился в новую атаку. Результат оказался еще плачевнее — он проскочил мимо врага, а тот сделав подсечку, заставил наемника упасть лицом в песок. Не давая землянину подняться, Тино наступил ногой ему на спину и приставил меч к затылку. Не выражая радости, японец сказал:

— Подобная ошибка будет стоить вам жизни. В отличие от меня любой здешний мутант без сострадания размозжит голову чужака огромной дубиной. Если хотите жить, слушайте и учитесь. Наша сила в единстве. Все споры, разногласия, обиды необходимо оставить здесь. В бою мы — одно целое. Прикроете спину партнеру, и он ответит вам тем же. Бросите его на произвол судьбы — умрете оба. На помощь аланцев не надейтесь — для них мы всего лишь рабы…

Де Креньян забрал оружие у Паги, и Аято тотчас отпустил поверженного противника. Отряхивая песок с лица, вождь униженно поплелся в строй. То и дело он с ненавистью поглядывал на самурая. Подобные оскорбления не забываются.

— Еще кто-нибудь желает? — осведомился японец.

Искушать судьбу никто больше не хотел. В следующий раз Тино не станет шутить, и вряд ли аланцы накажут его за убийство…

После обеда земляне приступили к тренировкам. К этому времени служба обеспечения уже доставила необходимое снаряжение и оружие. Транспортеры ввезли на территорию лагеря огромную груду шлемов, лат, кольчуг, копий и мечей. От блеска доспехов и клинков слепило глаза. Выбор был огромен.

Ветераны в дележе не участвовали. Они-то знали, что пригодится далеко не все. Ужасная жара заставит воинов избавиться от тяжелой ноши. Спустя час, наемники предстали перед своими командирами совсем в ином обличие — теперь земляне действительно напоминали настоящих бойцов.

— Первое испытание будет совсем простым, — улыбнулся японец. — Вы пять раз пробежите от одного ряда колючей проволоки до противоположного. Это около двух километров. Точно такое же расстояние нам придется преодолеть до деревни в сомкнутом строю. Если вы посчитаете какие-то вещи ненужными, не жалейте, бросайте их на песок. Вперед!

Первые метры были пройдены достаточно уверенно, но вскоре начались проблемы. Кто-то уронил шлем, кому-то стал не нужен массивный щит, посыпались на землю стальные наплечники и поножи. Тем не менее, выносливостью большинства воинов Аято остался доволен — сразу чувствовалось, что им доводилось не раз совершать длительные марши.

Особенно хорошо держались темнокожие наемники, арабы и выходцы из южных стран. Они привыкли к палящему зною и недостатку воды. Северянам приходилось тяжелее. Многие рыцари презирали пехоту и сражались исключительно на лошадях. Глядя на тяжело дышащих, обливающихся потом, опирающихся на копья людей, самурай заметил:

— До оазиса идти трое суток. Атаковать придется с ходу. Подумайте хорошо над моими словами. Не слишком ли много вы на себя навешали? Не стану лгать, мы полгода назад допустили ту же ошибку, и повторять ее не стоит. Часть снаряжения, конечно, повезут бронетранспортеры… Сейчас часовой отдых, а затем начнем тренировать боевые навыки.