Сама же Клёпа, объяснила всё достаточно оригинально — она, мол, боролась за возможность самой распорядиться своей судьбой. Только именно это этим способом достигнуто не было. Мануил сгонял по-быстрому в Сирпент и испросил у батюшки руки его дочери. Так что процедура помолвки с заключением брака после положенного по обычаю годичного жениховства оказалась просто делом времени. Но ненаследная принцесса с этим не смирилась.

Дик с удовольствием осмотрел новый графский дворец после того, как его снова обжили. На этот раз он делал это не в спешке подготовки к отражению набега рептилий, а как хозяин. Картина радует глаз. Строгий квадрат стен. Толщина каждой — около восьми метров, наружная сторона без окон, заканчивается парапетом, за которым легко спрячутся защитники, случись обороняться. Это — монолитная каменная кладка — примерно двухметровый "сплошняк". Внутренняя сторона — арки, представляющие собой перекрытия двух этажей высоких помещений. На первом этаже расположены склады, амбары, мастерские. Ну и лантюшни с овчарнями. Второй — жилой. Через плоскую крышу выведены печные трубы. Зодчий, строивший это, знал, что нужно людям, живущим в суровом климате.

Конечно, такие западни, как в старом замке, здесь не подстроишь, но тогда и людей было меньше. Хотя, взрослых прибавилось несильно. Молодежь, в основном, сходится. И ещё очень зрелые люди стягиваются. Соответственно, готовятся и доспехи. Для оборонительного боя из-за стен, в основном. Шлем стоит на пелерине, что возлежит на плечах поверх брони — жилетки такой жёсткой. Ниже пояса — обручёвая юбочка выше колен, а там — другая часть доспеха прикрывает ноги. Что клинок в этом композите вязнет — заслуга пористой подкладки. Если этот полимер вспенить пневматическим ударом из меха, получается пружинистый слой, вязкость которого тормозит остриё и распределяет силу удара по поверхности тела. В общем, арбалетному болту противостоит такая амуниция весьма условно, но из лука или охотничьего самострела её не пробить. Прочность получается лучше, чем самый совершенный местный доспех, но сама амуниция значительно легче. И на детей наформовано, и на подростков, и на женщин, не говоря о взрослых мужчинах.

Листик прямо сказал: "Настоящих воинов изо всех не сделать. Но научить людей биться — можно. Пусть они отскакивают, увёртываются, отступают, но трое-четверо, сомкнув щиты, ничем не отличаются от одного великого бойца, пока действуют едино. Замордуют, если не будут тупить. А уж если прикроют стрелка, дадут ему зарядить арбалет, да стрельнуть прицельно, никто с ними не совладает. И с нами, тоже. Ну, и потом, чем больше тренируешься, тем лучше результат".

Самострелами, или арбалетами, это как кому больше нравится называть, снабдить удалось всех. От крошечных, годных только для выстрела в упор по незащищённому месту, до заряжающихся рычагом или взводимых воротом, из которых пробивали доспех с расстояния в полтораста метров. Многое зависело от кондиций стрелка. И вообще, этот Листик всех просто откровенно затренировал. Снег уже лёг, зелёные даже теоретически не могли появиться, а боевая учёба достала Дика так, что он вечером нередко просто падал и отключался. И тут пришли очень плохие вести.

Хотя, это, смотря с какой стороны посмотреть. Дело в том, что в результате летней кампании рептилий, человечество пострадало не настолько сильно, как поначалу казалось.

Если на южные территории ящеры напали действительно внезапно, то те, кто жил севернее, успели подготовиться к отражению экспансии. Население стянулось под защиту городских стен, во многих местах и продовольствие успели подвести. Дружины феодалов и ополчение встретили неприятеля организованно. Нет, единого войска не было, но в локальных битвах, осадах и контрударах зелёным оказали достойное сопротивление. Пусть и с огромными потерями, особенно среди крестьян, живущих вдали от крепостей или городков, но зеленокожим люди всыпали основательно.

И вот теперь войска людей шли с севера покорять и присоединять территории, недавно опустошённые представителями другого биологического вида. Получив эти сведения Дик тихонько сомлел.

— Четыре Шарнайских графства, что на севере, короли Сайский и Зинарский — всем хочется землицы прирезать, — поясняет Клёпа здешний политический расклад. — Зинарское королевство отсюда недалеко, графства Тервиль и Фурнис, что на той стороне Шарнаи они пройдут без сопротивления, а потом, судя по всему, попробуют Гревс прихватить. И мы на их пути первые. Гонбарская долина как раз попутно им будет.

Холодало. Здесь в предгорьях это происходило быстрее, чем на равнине. Однако и там вскорости лёг снежок. Осень нынче была коротка, охотно уступила черёд зиме. Из Сирпента пришла воинская полусотня. Прибыли они на саночках, запряженных лантами. Это Клёпин батюшка прислал дочурке охрану. Звал домой. Летняя напасть до его земель не докатилась. Но девушка решила остаться здесь. Странная, она. Мужские и женские черты сочетаются в ней весьма причудливым образом. Такое впечатление, что каждым своим шагом она старается самоутвердиться, доказать кому-то, что всё ей по-плечу. И ведь доказывает!

А Дик, наконец, наладил производство вполне приличных стрелялок. Нет, это не ружья, скорее, миномёты. Медь и олово — вот и бронза получилась. Отливка трубы — вот где повозиться пришлось. Чтобы получить гладкую и прямую внутреннюю поверхность канала пришлось придумывать керамический вставыш, такой, чтобы выдержал температуру, а главное, чтобы его оказалось возможно потом удалить. Вот на эти попытки и ушла масса сил и времени. И закончились эти затеи сокрушительным ничем. Сплошной ни на что не годный хлам.

Ствол собрали, как бочку из клёпок, которые оказалось легко отлить и отполировать. А потом скрепили обручами на горячую посадку. Естественно, при получившейся массе орудия, прочность оставляла желать лучшего, и использовать это в качестве пушки не вышло. Пороху много не положишь, скорость снаряда невелика, если пулять на приличное расстояние, то только по крутым навесным траекториям. А просто метать камни — не дело. Благо, гремучая смесь, что получалась при производстве вонючего полимера, для взрывателей подошла.