Началась церемония. И я первый раз услышала голос Короля. Глубокий, чистый, нечеловеческий. Он говорил тихо, но каждое его слово отдавалось у меня в голове, а потом падало вниз, будто летящий с обрыва камень. Смерть ответил на своем родном языке, и это было похоже на успокаивающий шум прибоя. Я вообще любила слушать, когда мой принц разговаривал на эльфийском, а теперь слова древнего наречия стали лекарством для моего человеческого слуха и ощущений. Король и Принц пожали друг другу руки. Церемониймейстер ударил в ладоши и объявил теперь уже на понятном мне языке о заключении Договора.

Я повернула голову и опешила, неожиданно столкнувшись с полным ненависти взглядом Королевской Подруги. Господи, что опять такое? Блондинка со стуком закрыла веер и, злорадно усмехнувшись, перевела взгляд на Смерть. Я чуть не закашлялась, так сразу изменилось лицо блондинки, — оно буквально засияло с трудом сдерживаемым восхищением. Мне показалось, что я что-то упустила, что-то очень важное. На душе вдруг стало очень тревожно, и я до побелевших костяшек сжала веер.

Король и Принц встали по разные стороны стола. Теперь они будут ставить подписи? Но я не видела никаких документов.

— И в подтверждение Договора о Передаче нашего мира представителю Мирового Баланса, да произойдет обмен! — возвестил торжественным голосом Церемониймейстер.

«Подойди ко мне», — неожиданно раздался у меня в голове голос мужа.

Хорошо, что мы можем общаться телепатически, подумала я, идя к Смерти, так я ни за что не попаду впросак и не сделаю что-нибудь неподобающее. Я улыбнулась мужу. Принц посмотрел мне в глаза, а затем произнес вслух:

— Передаю тебе, Король, в знак нашего расположения и для скрепления Договора свою супругу, Принцессу Элви. Принимаешь ли ты мой дар, воспользуешься ли им, и мы будем считать Передачу произведенной?

— Да, — раздался твердый голос Короля.

Я ничего не понимала. Что значит «Передаю тебе свою супругу»?

— Передаю тебе, Принц, в знак нашего расположения и для скрепления Договора свою Королевскую Подругу. Принимаешь ли ты мой дар, воспользуешься ли им, и мы будем считать Передачу произведенной? — повторил тем временем почти слово в слово фразу Смерти Король.

— Да, — ответил мой муж.

— Да свершится передача, — откликнулся Церемониймейстер.

Смерть взял меня за руку и повел вперед, обходя стол. Остановились мы рядом с Королем. Вблизи него меня обдало жаром, и я невольно отшатнулась к мужу.

«Ты мне доверяешь, родная?» — спросил меня Всадник Апокалипсиса Смерть.

Я посмотрела ему в глаза и кивнула.

«Я хочу, чтобы ты знала и ни на секунду об этом не забывала: я никогда не сделаю так, чтобы тебе было плохо. Что бы ни случилось. Понимаешь меня?»

Я опять кивнула.

«Верь мне, Элви, все будет хорошо».

С этими словами Принц взглянул мне за спину — туда, где стоял Король, и, отпустив мою руку, легонько толкнул меня к монарху.

Я смотрела, как Смерть уходит от меня. Как Королевская Подруга срывается с места и буквально бежит следом за ним. Они остановились друг против друга по другую сторону стола, напротив меня. Темный принц на мгновение повернул голову.

«Верь мне», — повторил он и отвернулся.

Я почувствовала, как из моей прически вытаскивают шпильки, одну за другой. Волосы упали мне на плечи, и на меня внезапно горным потоком нахлынул весь ужас происходящего. Ясное понимание того, что меня только что предали, притом предал тот, от кого я меньше всего этого ожидала, ударило меня под дых. Лишило сил и дыхания. Я зажмурилась и замотала головой. Пошатнулась. Меня удержала сильная рука того, кто стоял позади меня.

— Нет, — прошептала я, затем повторила громче: — Нет!

Снизу поднималась слепая, разрушительная ярость, и она придала мне сил.

Я сбросила с плеч руки Короля, развернулась к нему и, упершись в его грудь руками, оттолкнула.

— Никогда, мерзкое чудовище. Никогда! Лучше я умру!

— Мертвая принцесса — тоже принцесса, — усмехнулся Король, развернул меня к себе спиной и одним движением разорвал на мне платье. Тонкая ткань поддалась с жалобным треском.

— Пусти меня! — закричала я.

Король стоял позади меня. Его сильное тело на секунду прижалось ко мне, и он медленно потянул вверх длинные юбки, завернул их мне на голову и провел руками по моим затянутым в кружевные панталоны бедрам. Я дернулась и попыталась лягнуть наглеца, но он стоял слишком близко, прижимая меня к столу.

Я тяжело дышала. Ярость уходила, уступая место удушливому страху. Кем на самом деле был Король? Я так и не увидела его лица, не смогла четко разглядеть фигуру, но от него исходили сила и жар. Он управлял расой чудовищ, и сам был самым страшным чудовищем из всех.