– Извини. Я любила тебя, Спенс.

– Ты уверена, что не была влюблена в собственную любовь? – бросил он, не поворачивая головы. Однако таким тоном, точно не задавал вопрос, а констатировал очевидный факт.

– И я по-прежнему тебя люблю, – прошептала она, облизав губы.

Спенс молчал.

Чтобы не унижать себя слезами, Шарли поспешно развернулась и ушла – от мужчины, которого любит.

На календаре была уже весна, и утром, уходя на работу, Шарли заметила, что нарциссы дяди Мартина начинают распускаться. Вчера она видела в саду малиновку. А сейчас валил снег: огромные пушистые хлопья, лениво кружась, падали на землю, превращая весну в отдаленную мечту.

Шарли стояла у окна, глядя на кормушку, где ссорились из-за зерен два щегла. Со школьного двора доносился гомон детворы, и девушка, вздохнув, вернулась к своему столу. У нее лишь несколько драгоценных минут свободного времени, а она теряет их впустую.

Сегодня Шарли первый день вышла на работу и уже ждет не дождется, когда кончится последний урок. Возможно, врач и тетя Шарлотта были правы…

Но только Шарли, взяв стопку листков с диктантами, приготовила красный карандаш, как дверь в класс приоткрылась. Эми Хоуэлл, убедившись, что Шарли одна, подошла к ней.

– Как ты? – спросила она. – Что-то ты бледная.

– Держусь из последних сил, – кивнула Шарли.

– Готова поспорить, ты жалеешь, что не поехала с нами кататься на лыжах, – пододвинув стул, упала на него Эми.

– Это точно, – грустно улыбнулась Шарли. – Вывихнутая нога не шла бы ни в какое сравнение с тем, что со мной случилось.

Выдвинув нижний ящик стола, она достала сверток.

– Это еще что? – подозрительно уставилась на него Эми.

– Не догадываешься? По-моему, неприлично оставлять свадебные подарки, если свадьба не состоялась.

– А, комбинация? А мне что с ней делать? Я уже сгорала со стыда, когда ее покупала. Не может быть и речи о том, чтобы вернуть ее в магазин.

Однако, проявив милосердие, Эми сунула сверток под мышку и перевела разговор на другую тему:

– Ты сегодня на машине?

– Я решила, что сегодня мне будет не до прогулки пешком, – кивнула Шарли. – А что?

– У меня к тебе просьба. На моей машине меняют резину. Ты не подбросишь меня в автосервис? Или ты сразу поедешь домой?

– Конечно, подброшу. Мне все равно надо в химчистку. – Выглянув в окно, Шарли вздохнула. – Похоже, я поторопилась снять зимнее пальто.

Тишину разорвал звонок, возвещающий об окончании перемены, и класс стал наполняться детьми. Многие из них были в одних легоньких курточках, и у всех в волосах белели снежные хлопья.

– Замечательно, – пробормотала Шарли. – Всеобщий насморк до конца недели обеспечен.

Быстро объяснив новое арифметическое правило, она раздала классу задания для самостоятельной работы. Интересно, скоро ли к ней вернутся силы?

Шарли выдвинула ящик, чтобы достать учебник, и увидела тот снимок, что еще не так давно стоял у нее на столе: Спенс и Венди в конторе «Хадсон продактс». Посмотрев на фотографию, Шарли убрала ее, перевернув лицом вниз. Она никак не могла собраться с духом, чтобы порвать этот снимок. Последняя надежда умерла, но что страшного, если она еще немного помечтает о том, как все могло бы быть…

Почувствовав, что в класс кто-то вошел, Шарли подняла взгляд, и на мгновение ей показалось, что у нее галлюцинации. В дверях неуверенно переминалась с ноги на ногу Венди Тейлор.

– Чем могу помочь? – тихо спросила Шарли, подойдя к ней.

– Мне надо поговорить с вами, но я подожду до конца урока.

– Я могу выкроить минутку.

Шарли вышла с Венди в коридор и оставила дверь приоткрытой – чтобы можно было услышать шум нарождающейся революции.

– Простите, что я пришла сюда, – начала Венди. – Но только здесь мы можем поговорить наедине. Я должна извиниться перед вами.

Интересно, какой из сотни грехов давит ей на совесть?

– За что? – спросила Шарли.

– За то, что не позволила Спенсу все объяснить вам. – (Шарли подняла брови.) – Вы были так разгневаны… я испугалась. Теперь я понимаю, что недооценивала вас.

– Поскольку Мартин сознался, а я не донесла на него?

– В частности, и поэтому. Простите меня, Шарли. Если бы я не остановила Спенса…

«Это точно, – захотелось сказать Шарли. – Если бы ты не вмешалась, всем нам было бы лучше». Однако она понимала, что несправедливо сваливать всю вину на Венди.

– Спенс сам себе хозяин. Если бы он захотел, то не стал бы никого слушать и все бы мне рассказал.

– Но только не после того, как вы усомнились в его честном слове, – нахмурилась Венди. – Шарли, поймите, честь для него важнее всего.

Эти слова больно укололи Шарли. Она едва не сказала: «Вам не кажется, что наш разговор несколько запоздал?», однако, вовремя остановившись, добавила только:

– Венди, мне пора в класс. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Лицо Венди стало мертвенно-бледным.