— Тихо сиди! — прошипел. Илия потрогала горящую щеку пальцами и увидела на них кровь. Этот сволочь оцарапал кожу до крови! — разъярилась и собралась тут же высказать, что о подобном отношении к девушкам думает.

— Тихо сиди! — очень медленно повторил Кариен, легко выдерживая ее возмущенный взгляд, но угрозы в голосе было столько, что при желании можно было пощупать.

Демон развернулся спиной и вдруг какая-то жуткая тишина, воцарившаяся в коридоре, заставила ее замереть, затаиться, как мышке в норе, когда ночные хищники выходят на охоту. Сердце почти выпрыгивало, грозясь выдать местонахождение жертвы первому попавшемуся зверю. Кариен остановился напротив двери, загораживая Илию и выжидающе замер.

Через несколько минут дверь распахнулась и Илию накрыло волной чужого присутствия. Голова опустилась, и кровь стала бежать очень медленно, превратившись в вязкую холодную воду. Вошедший был не просто огромен — он, казалось доставал до потолка. Но рост не имел никакого значения, так как этот демон подавлял одним своим существованием. В его присутствии Илия не смогла бы выдавить и слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Патриарх. Смотреть на него было невозможно и это влияние распространялось даже на окружавшую его охрану. Эти демоны одеты были чисто символически, в короткие штаны, но зато украшенные множеством разнообразных, расчерченных по шкуре шрамов, покрывавших тело, как странные, вызывающие дрожь абстрактные рисунки. Передвигались охранники быстро и плавно, как капли ртути, почти мгновенно рассосредоточившись по всей комнате.

— Кариен, — раздался голос и Илии неудержимо захотелось завыть. В голове замер страх и ожидание неминуемой смерти, тело онемело и только потому приступ паники не дал ей вскочить в попытке убежать и спрятаться, даже зная, что это глупо и бессмысленно.

— Я доволен, — продолжал до невозможности ужасающий голос. — Ты отлично справился с лагерем. Впрочем, я не сомневался… И я жду, что скоро ты снова порадуешь меня хорошими новостями.

— Да, мой повелитель, — голос Кариена тоже был странный, немножко сонный, но удивительно почтительный. Да и действительно, разве можно такому… существу хотя бы пытаться противостоять? Илия поймала глазами свои измазанные в крови пальцы и попыталась вспомнить, где их испачкала.

Воздух колыхнулся, когда патриарх переместился немного в сторону, к столу.

— Проблемы есть?

— Нет, мой повелитель, ни малейших. Для отдыха вам поставлена палатка, ужин скоро будет подан.

— Там и поговорим подробнее.

Молчание. Илии хотелось зажать уши, потому что даже тишина звучала в таком соседстве, как ожидание сокрушающего удара, который может последовать в любой момент. Перед глазами показались чьи-то ноги. Сумев поднять голову всего на мгновение, Илия успела разглядеть одного из охранников, нависающего сверху. Точнее, охранниц — оголенная грудь была женской, хотя и покрытой множеством тонких шрамов.

Раздалось пренебрежительное фырканье. Тут же загремел голос Патриарха.

— Жалин?

Фигура плавно сдвинулась в сторону, открывая Илию. И взгляд… тогда его взгляд упал сверху, как плотное душное пуховое одеяло. Живое одеяло, пытающееся обхватить покрепче и заползти поглубже в открытый рот. Она не смогла сдержать еле слышного шипения, хотя и прикусила губу почти до крови.

— Что это? — довольно мягко спросил голос и стало немного легче, когда Патриарх отвернулся. Но у кровати уже стояла пара охранников, ненавязчиво показывая, что отходить они не намерены.

— Это мое, — негромко ответил Кариен.

— Кариен… не сейчас. Обходись сулями, после завершения операции будешь развлекаться, как хочешь.

— Но…

— Все, я сказал.

Голос даже не повысился, всего лишь стал на пару граммов тяжелее. Илия почувствовала во рту теплую кровь из прокушенной губы. Но не почувствовала боли.

— Это один из моих экспериментов по строению портала, — довольно неожиданно заговорил Кариен. С почтением, но упрямо.

И снова молчание, почти убивающее своей тяжестью. Илия с трудом дышала.

— Когда прорвешь границу, подарю тебе таких целую деревню, — снисходительно сообщил патриарх, — пока не отвлекайся. И не спорь… Не хочешь смотреть — выйди.

Несмотря на отказывающиеся работать мозги, Илия как-то сразу поняла, о чем именно речь и дышать перестала совсем. Последняя надежда на…

— Да, мой повелитель, — тихо, но очень твердо ответил Кариен.

Казалось, она умрет раньше, чем ее начнут убивать. Умрет прямо сейчас. На что надеялась, когда шла? Дура. Всегда дура. Везде. Дура, что заорала тогда, в академии, когда заметила, что вызванный демон вполне себе свободен. Что не просто отошла подальше от остальной толпы, тогда схватили бы кого-то другого. Дура, что узнав о демонах в Сотах, осталась, а не сбежала туда, где безопаснее. И что сюда пошла, да еще по собственной воле, отправилась прямо в пасть хищникам, тоже дура!

Тяжелые шаги к двери.

— Мой повелитель, — спокойно подал голос Кариен.

— Да?

— Могу я сделать это сам?

— Сам? — патриарх, казалось, немного удивился, — раньше ты не любил…

— У нее часть моей силы, которую я сначала хочу вернуть обратно, — так же холодно продолжил Кариен.

— Хорошо. Можешь, — Патриарх казался довольным. — Я рад… что ты меняешься в нужную сторону.

Еще два шага и звук закрывшейся двери. Охранники по обе стороны кровати остались стоять на местах. Илия медленно, через силу, подняла голову и посмотрела на Кариена, неторопливо подходившего к кровати.