— А разве такого доказательства мало? — Влад указал на тела убитых, лежащие в долине, за спиной сель Маре и его спутников, но Албу даже не повернулся.

— Мертвые наемники? Нет. — Он вздохнул. — Война не приносит ничего хорошего. Она истощает наши богатства. Нам нужен воевода, который всех сумеет убедить в том, что он способен удержать власть в своих руках.

— А почему бы тебе самому не взяться за это, Албу сель Маре? — вкрадчиво спросил Влад.

— Ты знаешь, меня не раз просили об этом. — Албу поскреб подбородок. — Но слишком много ответственности, слишком много… разных неприятных встреч. Я предпочитаю советовать, оказывать влияние…

— Сидеть у себя в поместье и трахать коровок, — пробормотал Грегор.

Илья рассмеялся. Албу услышал замечание.

Лицо его стало напряженным, но голос не изменился.

— Так кто из вас сильнее? Дракула или Дан? Влад или Владислав? Поскольку ваши армии не смогли выяснить этого, то, может быть, вы сами померитесь друг с другом силой как мужчина с мужчиной? — Он снова улыбнулся. — Пусть все решит воля Всевышнего. Я уже предложил это твоему кузену, и он с готовностью согласился.

— Ты хочешь, чтобы один из нас убил другого тебе на забаву?

— Нет. — Улыбка сползла с лица Албу. — Один из вас должен убить другого ради короны Валахии.

В том, чтобы вызвать на поединок предводителя армии противника, не было ничего необычного. Необычным было бы принять такой вызов.

Ион видел, что друг сомневается.

— Князь, — произнес он негромко. — Не надо!..

Но Влад остановил его, вскинув руку.

— Где и когда, жупан Албу?

Губы на широком лице боярина скривились в усмешку.

— Раз уж все мы тут, на месте, и день еще не кончился, так почему бы не прямо сейчас и не здесь? — Албу улыбнулся с коварным радушием.

Ион уже раскрыл рот и хотел было протестовать, но Влад снова поднял руку, приказывая молчать.

— Каким оружием?

— Как насчет копий для начала? Так положено по правилам, — протянул боярин. — А потом, если потребуется… — Он пожал плечами. — Что бы ты желал?

Влад помолчал мгновение, потом сказал:

— Я согласен драться любым оружием, но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Я не буду сражаться с ним, пока у него на голове надета корона моего отца. Пусть Владислав положит ее на краю поля. Это будет награда победителю.

— Пусть так. Решено. Значит, начнем, когда тень вот от этого дуба достигнет ручья. Нам необходимо убрать с поля раненых и мертвых, чтобы они не мешали поединку, а вам обоим нужно подготовиться.

— Как жупан желает.

— Хорошо, — Боярин развернул лошадь, потом повернулся к Владу. — Ты не очень-то похож на своего отца. Есть ли у тебя хотя бы половина тех умений, которыми он обладал?

— Не сомневайся, жупан Албу. — Влад улыбнулся. — Ты скоро сам в этом убедишься.

Сель Маре кивнул и дал шпоры коню. Когда он отъехал, белое знамя трижды поднялось и опустилось над его отрядом. Албу подавал Владиславу знак. На противоположном холме это заметили. Штандарт с черным орлом тоже поднялся один раз в подтверждение.

После этого многие солдаты Данести спустились в долину и начали собирать раненых и убитых. Остальные расположились на вершине холма. Из лагеря противников послышались крики, подтверждающие, что новость о поединке уже распространилась среди всего войска. Солдаты из лагеря Влада тоже начали кричать и толкаться, стараясь занять лучшее место для того, чтобы наблюдать за схваткой.

— Теперь говори, Ион. — Влад повернулся к товарищу и опустил руку, разрешая ему говорить.

— Что мне сказать? — ответил тот. — Ты принял вызов на глазах у всех. Даже если бы ты захотел сейчас покинуть поле боя…

— Я не хочу. — Влад посмотрел вниз, в долину, потом снова поднял глаза. — Все решится сегодня. Все придет к концу. Дракон в небе будет светить мне.

Он пошел назад, за гребень холма, где была привязана Калафат, а Стойка готовил все, что могло понадобиться князю для поединка.

— Ион, у тебя есть какие-либо мысли, кроме предостережений? — спросил Влад.

— Немного, — ответил друг. — Владислав — известный боец. Он не раз участвовал в турнирах, имеет победы… — Он запнулся.

— Тогда как я не имел времени на турниры и на изучение рыцарских правил. Ты это собирался сказать? — Влад улыбнулся и снова поднял руку, предупреждая возражения и извинения Иона. — Однако здесь будет не турнир по правилам, не поединок ради прекрасной дамы, за ее шелковый платок в качестве награды. Мы сражаемся за корону Валахии, принадлежавшую моему отцу.