Между тем на веранде появился другой матрос, незнакомый, и поставил на стол большой фаянсовый чайник с глинтвейном и поднос с фруктами и печеньем; Менкара принимали как важную персону и это ему нравилось. Когда матрос так же незаметно исчез, хозяин сам разлил вино по чашкам и, подняв свою, представился:

– Меня зовут Ариетис. Вы, вероятно, слыхали обо мне. Это прозвучало как утверждение. Менкар не стал разочаровывать адмирала.

– Да, ваше превосходительство, – ответил он.

– Мы не в Империи, – заметил Ариетис. – Господин адмирал – будет вполне достаточно.

Менкар с военной четкостью склонил голову. Несмотря на удобное кресло и вольный разговор, он весь подобрался; показывать себя распустехой и невежей перед адмиралом не хотелось. «Все же надо было побриться», – мелькнуло в голове сожаление.

– Ваше появление здесь я расцениваю как согласие на наше предложение, – продолжал адмирал, не тратя времени даром.

– Да, господин адмирал, – подтвердил Менкар. – За мою работу предложена весьма солидная плата. И я намерен ее отработать, однако же при том условии, что ко мне не будут относиться как к разменной фишке. Я согласен рискнуть головой – за соответствующее вознаграждение, но должен настоять на том, чтобы в деле учитывались мои соображения. Волантис сказал, вам нужен проводник для того, чтобы переправить в Империю вашего человека. А имперские нравы я знаю несколько лучше, чем ваши… специалисты. – Он уловил, как при этих его словах губы адмирала чуть дернулись в усмешке, а в уголках глаз залегли озорные морщинки, и поспешил поправиться: – Чем большинство ваших специалистов. Иначе бы вам не имело смысла меня Тгриглашать.

– Совершенно верно, – кивнул адмирал. – К тому же вас рекомендовали именно как специалиста по выживанию в условиях теперешней Империи. История вашего побега из замка Ри-шад и Появления здесь, в Таласе, говорит о ваших способностях лучше всяких рекомендаций.

– Благодарю вас, ваше… э-э… господин адмирал, – ответил Менкар. – Тогда тем более я вынужден требовать от того человека, которого я должен сопровождать, безусловного мне подчинения, иначе за это дело я не возьмусь.

Адмирал Ариетис испытующе посмотрел на него.

– Хорошо. В том, что касается его поведения за Краем – этот человек будет слушаться вас безусловно, – сказал он. – Но вы в свою очередь несете полную ответственность за его безопасность.

Менкар кивнул. Это само собой разумелось.

– Хорошо, – кивнул в ответ адмирал. – У вас уже есть предложения о том, каким образом следует готовить и проводить эту операцию? – спросил он.

– Самые общие. Ведь я не знаю деталей… .. – Конечно, вы их узнаете, – заверил адмирал. – И у вас будет время подготовиться. В общих же чертах… – Он помолчал, будто раздумывая, и продолжил: – Вашим спутником будет юноша примерно ваших лет из Гильдии Стеновых перевозчиков. Целью путешествия будет Столица – скажем пока так. Возможно, по дороге вам придется посетить и другие места, вам скорее всего знакомые. Примерный список вам предоставят сегодня же.

– Деньги на расходы? – спросил Менкар.

– Вы получите мешочек с жемчугом, которого должно хватить на все с избытком.

– Тут существуют кое-какие трудности… – Менкар сосредоточенно потер подбородок.

– Уверен, что вы сможете их преодолеть, – перебил его адмирал. – Я бы хотел получить от вас… ну, скажем, доклад с вашими соображениями, касающимися этой операции. Трех дней вам хватит?

– На доклад? Так точно. Но я должен познакомиться с моим подопечным.

– Разумеется. – Адмирал встал, явно давая этим понять, что аудиенция окончена.

Менкар тоже встал.

Адмирал жестом пропустил его вперед себя; Менкар автоматически подчинился и только потом сообразил, что это он должен был пропустить адмирала вперед, а не наоборот. Сам адмирал вошел в комнату следом, словно бы не заметив неловкого положения, в которое поставил гостя, прошел к своему столу и дернул за сонетку.

Мигом в комнате появился уже известный матрос.

– Сетус, – обратился к нему Ариетис. – Проводи господина Менкара в его комнату, устрой поудобнее… Да, коммодор Волантис вернулся?

«Ого!» – чуть было не вырвалось у Менкара.

– Только что. Завтракает, – коротко ответил Сетус.

– Ладно, пусть часок-другой отдохнет. Позовешь его ко мне сразу после обеда.

– Слушаю, шеф. – Сетус склонил голову, отворил дверь и пригласил Менкара выйти.

Менкар, по-военному коротко боднув головой, вышел из кабинета адмирала. Краем глаза он успел поймать его внимательный взгляд, в котором светились все те же озорные морщинки. «А кажется, я ему приглянулся, – подумал он не без удовольствия, следуя за матросом на галерею. – Во всяком случае, произвел впечатление. Да и он на меня тоже. Как он меня поддел…» Он невольно усмехнулся. Не прост адмирал, ох не прост… Да и грех на его месте простым-то быть. Долго не просидишь.

Когда они прошли десяток шагов, Менкар вдруг вспомнил.

– Значит, Волантис уже проснулся? – спросил он проводника безразличным тоном.

Сетус хмыкнул и ничего не ответил. «И этот тоже не прост, – подумал Менкар с неудовольствием. – Все они тут шибко умные», – решил он и дал себе слово впредь вести себя посдержаннее.

Сетус, однако, в дальнейшем повел себя с вышколенностью хорошего слуги.

– Прошу вас сюда, сударь. – Он открыл дверь в маленькую, примерно ярда три на четыре, комнату.