– Не стоит, – покачал головой Линкис. – То есть, не на это заседание. Собственно, это ваше дело, но о таких решениях Малый Кабинет следует предупреждать заранее.

Княгиня какое-то время смотрела на Линкиса.

– Хорошо, – сказала она наконец. – С Ахеа мы поговорим в другом месте.

Аламак Менкар листал местную газету, особенно тщательно он просматривал объявления о найме работников. Старик Офиухос недавно объявил, что болен и на два месяца отправляется на лечение в Соляные Пещеры, а посему его команда может считать себя в отпуске или поискать временную работу. Менкар пока размышлял, не обернуться ли ему в Столицу и обратно с каким-нибудь товаром, или же поболтаться по Отмелям – в Таласе ему нравилось.

– Какие-нибудь новости? – спросил князь Сабик, останавливаясь около него.

– Пожалуй, ничего, ваше высочество, – ответил Менкар. – Правда, я пока читаю местные объявления.

Он перевернул страницу, начал читать частные объявления, переданные гелиографом, и вдруг встрепенулся.

– Что-то случилось? – спросил его князь.

– Что? Нет, ничего. – Менкар оставил газету в кресле и быстро скрылся у себя в комнате.

Князь подобрал газету, просмотрел и пожал плечами. Ничего особенного. Потом он вернулся к началу полосы и еще раз внимательно прочитал объявление, помещенное в самом верху: «Эйли, срочно свяжись со мной. Мама».

Менкар вернулся на террасу с кошельком в руке, на ходу он пересчитывал деньги.

– Вы куда? – окликнул его князь.

– На гелиограф, надо послать депешу, – на несколько секунд остановился Менкар.

– Припишите, пожалуй, от меня, поручик, что я тоже хотел бы поговорить с княжной Сухейль, – сказал князь. Менкар ничуть не смутился, встряхнул кошельком:

– Не уверен, что у меня хватит денег. – Он смотрел князю прямо в глаза. – Я позавчера малость потратился, а в банк заехать было недосуг.

Князь усмехнулся и без лишних слов бросил ему свой кошель с мелочью. Менкар ловко подхватил его на лету и, даже не поблагодарив, побежал прямиком к каналу, где отчаянно замахал руками, привлекая внимание проплывающего мимо катамарана.

Он просидел около конторы гелиографа примерно часа два, но ответа из Эквулей так и не дождался. Потом гелиографист вышел на крыльцо, поманил его и вручил бланк – его же послание, поверх которого была наклеена бумажка, где типографским способом значилось: «Адресат выбыл».

– Ага, – слегка оглушенно пробормотал Менкар. – Выбыл, значит…

– Выбыл, – подтвердил гелиографист с веселым сожалением. – Ты не унывай, приятель. Может, твоя девушка сорвалась с места, чтобы прилететь к тебе на крыльях любви.

– Ага, как же. Жди… – Менкар сунул свою бумажку в карман куртки и уже без прежней энергии побрел искать попутную лодку.

Однако он расстраивался зря.

Два дня спустя князь Сабик вышел утром на террасу и обнаружил Эйли, сидящую возле стола в одном из плетеных кресел. Она зябко куталась в пеструю накидку из тапана и вяло ковыряла ложкой в тарелке с кашей. Сабик сначала не поверил своим глазам, но потом подошел, сел за стол напротив девушки и сказал, улыбнувшись:

– Здравствуй, сестренка.

Но улыбка быстро сошла с его лица, потому что была, кажется, совсем не к месту.

Эйли качнула головой и что-то прошелестела в ответ; встречаться с Сабиком взглядом она избегала.

В дверях кухни появилась служанка и, увидев Сабика, тут же исчезла, чтобы вскоре вынести поднос с завтраком для князя.

– Ты давно здесь? – спросил Сабик.

– Около часа, – тихо ответила Эйли и поправила сползшую с плеча накидку.

– Случилось что-нибудь?

– Меня требуют в Столицу. – Эйли наконец подняла глаза, и у Сабика сжалось сердце. – Это из-за того взрыва в Ар-и-Дифе. Им нужен заложник.

Они помолчали. Потом Сабик медленно покачал головой.

– Я думаю, не только поэтому. Ты, кроме всего прочего, еще и единственный человек, который знает, что случилось с Наследником.

– Он погиб, – глухо сказала Эйли и, быстро глянув в глаза князю, тут же опустила голову. – Я не уследила. Он погиб, – повторила она.

Князь долго молчал, уставясь в свою тарелку. Значит, Наследник погиб. Значит, трон свободен для Садалмеликов. И все усилия, которые прилагал все это время он, его сторонники в Империи и здесь, могут пойти прахом, потому что Князь-Сенешаль теперь вовсе не обязан блюсти трон для Наследника, а имеет полное право занять его сам. Слишком велик соблазн…

– Что ж, – сказал он наконец. – Ты сообщишь об этом Князю-Сенешалю?

Эйли повела плечом – то ли неопределенно пожала плечами, то ли просто поправила плед.

– Тогда у меня к тебе будет небольшая просьба, – сказал Сабик. – Когда увидишь Князя-Сенешаля, передай, пожалуйста, ему, что я хотел бы с ним встретиться, разумеется, если он сможет гарантировать мою безопасность, и найди способ сообщить как-нибудь о его согласии.

Эйли подняла на него полные боли глаза.

– Зачем? – с тоской в голосе спросила она. – Это унизительно…