— Да уж, снимков Предтеч у нас нет, да и вещественных доказательств их существования тоже. Одни умозаключения. Пожалуй, в такой ситуации я бы и сам не поверил.

— Ну и второй аргумент, наверное, самый существенный. Это возможность того, что Предтечи могут попытаться помешать осуществлению проекта, если узнают, что мы заодно планируем доставить на Землю Главный Артефакт. Они вряд ли точно знают о его сути, однако противодействовать проекту будут все равно, на всякий случай. Утешает лишь, что из-за недостатка информации эти нелюди не бросят на борьбу с нами все свои силы.

— Думаешь, они все-таки обязательно попытаются помешать проекту?

— Наверняка. По крайней мере, я на их месте поступил бы именно так. Но они не будут действовать в открытую, и поэтому наши шансы провести план в жизнь достаточно высоки.

— Честно говоря, у меня все еще в голове не укладывается, каким образом можно обмануть всех. Нет, в теории я понимаю: организация имитации вторжения пришельцев, всеобщая угроза, люди, все как один, встают плечом к плечу и так далее… Но какие ресурсы придется затратить, чтобы захватить всю планету?

— Могу тебя успокоить: все просчитано, и, что самое удивительное, никаких колоссальных ресурсов не потребуется. Ты не принял во внимание, что у нас есть склад образцов древних технологий, банк эмбрионов, научная и техническая информация, устройства телепортации. Стоит только постараться — и все это будет в нашем распоряжении. Согласись, что, применяя более совершенные технологии и фактор внезапности, вполне возможно сломить сопротивление земных военных меньшими по численности силами. Кроме того, мы знаем все наши слабые и сильные стороны. Это все равно что играть в карты, имея на руках все козыри и зная расклад у другого игрока. Кроме того, нам не нужно реально побеждать человечество — нам нужно его всего лишь сильно напугать! А это, согласись, очень разные вещи.

— Ты так уверенно говоришь, — улыбнулся Стивен, — словно вы уже держите в руках все эти артефакты. Не забывай, до Марса нужно еще добраться, что само по себе нелегкая задача.

— Вот тут я согласен, — вздохнул Ли. — Это, наверное, самое сложное в проекте. Но, думаю, ничего невозможного и здесь нет. Наработки по межпланетным перелетам уже имеются, надо только проделать все оперативно. А дальше уже можно будет задействовать три телепортирующих артефакта, находящихся на Марсе.

— Хотелось бы верить, что все получится. В любом случае поработать придется изрядно, да еще и в обстановке повышенной секретности. Впрочем, насколько я помню, у китайцев есть поговорка, что дорога в десять тысяч ли начинается с первого шага. И его мы уже сделали!

— Верно. Рубикон перейден, мосты сожжены.

Вывеска на старом здании информировала всех проходящих, что здесь находится «Открытая ассоциация мира. Лондонский филиал». Ничем больше это здание не выделялось — таких в пригородах Лондона было немало. Формально здание принадлежало одной из многочисленных оффшорных фирм и было сдано в долгосрочную аренду этой самой Открытой ассоциации мира.

На самом деле в этом здании находился организованный одним из Кланов Предтеч, контролирующих процессы в Европе, центр сбора и анализа информации. Тут круглосуточно кипела работа, причем направленная отнюдь не на достижение мира, по крайней мере в человеческом понимании этого слова.

— От аналитиков групп «Запад» и «Юг» поступила новая информация, — доложил один из дежурных руководителю смены. — Сразу несколько источников сообщили о принятии на самом верху в Европе и США решения о реализации проекта «Объединяющий фактор». Цель — организация международной экспедиции на Марс. Источники информации между собой не связаны, при этом корреляция самой информации составляет 87 процентов. Посылать доклад главе Клана?

Начальник смены задумался лишь на секунду. Безусловно, информация важная, да и степень достоверности высока, так что проверять источники не было необходимости.

— Отошлите, — сказал он. — И параллельно дайте распоряжение о начале процедуры углубленной проверки источников.

Именно за неукоснительное соблюдение в работе всех правил и процедур нынешнего начальника смены и назначили одним из руководителей этого центра.

Спустя всего пять минут глава Клана Рожденных под знаком Симха — высокий и худощавый в своем человеческом обличье Гри’С’Ри — уже имел хоть и не полную, но вполне четкую картину относительно этой новой программы НАСА.

А уже через день в скрытой глубоко в недрах горы резиденции, расположенной под прикрытием одного из частных шале неподалеку от альпийского курортного местечка Шамони, собрались все главы кланов Предтеч. Возглавлял это заседание Гри’С’Ри. Он должен был представить всю ту информацию по затеянному в США новому марисанскому проекту, которую удалось собрать и проанализировать за это короткое время. Заняв место на возвышении для ораторов, он приступил к своему докладу.

— Нет сомнений, что определенные круги верхушки США запланировали проведение некоей операции под кодовым названием «Объединяющий фактор». Ее цель — организация полета на Марс. Данная информация неоднократно проверена, наши агенты провели гипнодопрос нескольких людей, которые принимают второстепенное участие в данном проекте. Можно с уверенностью сказать, что его уже начали осуществлять. Незаметно остановить проект нам не удастся, поскольку о нем знают слишком многие. Но мы еще можем внедрить в обеспечивающие его структуры достаточно наших агентов, чтобы контролировать ход работ и вовремя отреагировать, если во время его реализации возникнут угрожающие нам факторы. Собранная на текущий момент информация показала, что в этом проекте будут задействованы, в частности, специалисты в таких областях, в которых мы контролируем большинство исследовательских центров по всей планете. Так что возможность контроля у нас имеется.