Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».

Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали — электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.

— Ну вот и всё. — Облегчённо произнёс Шалый. — Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?

— Пятнадцать минут.

— Время пошло.

Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.

Все замерли.

— Все, мужики! Писец за нами пришел, — вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.

Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.

— Занять круговую оборону! — Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.

— Болотные кровососы, — выдохнул Край, — врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.

— Ну почему, почему, именно сегодня, — всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска, — почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы, — обращаясь непонятно к кому, ныл стажер, — я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, — и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.

Старшие переглянулись.

— Минус один, — констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.

Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.

— Ну уж нет, — бросился к несчастному Грек.

— Вставай. сучонок, — зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, — возьми себя в руки, тряпка.

Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами — это производит ошеломляющее впечатление.

Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.

Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.

— Братва, — громко и радостно вещал он, — братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.

— Стой! Редиска, — окликнул его Край, — стой, придурок, там смерть!

Редиска замедлил шаг, но не остановился.

— Не стоит его останавливать, — громко зашептал брату Богуш, — он все равно нежилец. Ему уже все равно, а нам он может еще помочь своим безумством, вдруг уведет кровососов за собой, нам шанс подарит.

Редиска тем временем расставил руки в стороны, как будто желая кого-то обнять, снова зашагал в сторону виднеющейся над водой вешки, напевая что-то веселое. Звуки доносились до ушей сталкеров и всем стало жутко от того, что человек шел на явную гибель и напевал при этом какой-то популярный мотивчик, всё отдаляясь он застывших в напряжении сталкеров. Какие картины рисовал воспаленный разум парня, можно было только догадываться.

Редиска остановился, повернулся к оставшимся на островке напарникам, и с радостным выражением на лице произнёс:

— Идемте… идемте домой, вы же видите, дорога свободна.

Пятящегося блаженного сталкера приняли в свои объятия кровососы. Которые, к слову сказать, не сходили с места все это время и терпеливо дожидались свою первую жертву, что сама шла в их смертельные объятия.

Невидимые руки рывком схватили с разных сторон Редиску и подняли вверх. Он буквально завис, трепыхаясь в воздухе, в полуметре от поверхности воды. Как будто гигантский невидимый кукловод неуклюже дернул за нитки, и послушная марионетка подчинилась его неловкому движению.

Редиска закричал, даже не закричал, а скорее завизжал. Все-таки разум стажера еще не до конца потерял связь с реальностью и в этот самый момент человек осознал, почувствовал, что с ним происходит. Крик боли сменился хрипящим бульканьем. Хруст выламываемых суставов доносился до людей, оцепеневших от страха. Через мгновение то, что называлось при жизни человеком, было скомкано и разорвано пополам. Шок, ужас, все это вместе и помноженное в несколько раз заставило сталкеров, не сговариваясь, открыть одновременно огонь. До этого они боялись задеть Редиску, но теперь все сомнения отброшены в сторону. Перед ними был враг, смертельно опасный и безжалостный.