Джо чертовски хорошо знала, что именно это он и делает, но решила сыграть дурочку – а вдруг он отстанет.

Как же. Нет, он потребовал именно этого. А, черт с ним.

– Наверное, вы хороший офицер. Иначе вы не были бы капитан-лейтенантом и вахтмастером. Но вы никогда не бываете не на службе. Даже спите, может быть, по стойке «смирно».

Хагет открыл рот поставить ее на место – и прикусил язык.

– Что ж, я сам спросил. Качества, жизненно необходимые в зале наблюдателей, не так важны вне его?

– Вы все же несколько адаптировались, сэр.

– Я старался. – Он не знал, что еще сказать, и схватился за подпорку, которая всегда его выручала – вернулся к работе. – Давайте зайдем к Искателю и посмотрим, удастся ли с ним пообщаться. У вас есть работающий коммуникатор?

– Да, сэр.

Он пристегнул кобуру.

– Предупредите Дега и Эни-Каат, что мы идем.

Когда Джо вышла из каюты Искателя, глаза ее были пусты. Хагет заступил ей дорогу. Она замычала и попыталась его обойти, направляясь на мостик. Он снова закрыл ей путь.

– Эни-Каат!

Эни-Каат влепила ей пощечину.

Джо тряхнула головой, почесала щеку.

– На этот раз он до меня добрался.

Это была ее четвертая попытка и четвертая неудача. Чужак не хотел общаться. Он хотел направить «Искателя славы» туда, куда хотел попасть.

– Ладно, – сказал Хагет. – Мы пытались общаться с ним как разумный вид с разумным видом. Теперь попробуем моим способом. – Он вытащил оружие, шагнул в каюту и влепил чужаку заряд. – Два часа, пока он очнется. Мы пока поставим оборудование.

Его способ состоял в жестких условиях. Они будут пытаться по очереди установить контакт. Если чужак вместо контакта будет пытаться установить контроль – разряд! Кто-то один будет следить за мониторами в скафандрах Джо и Хагета, готовый нажать кнопку.

– В этом цикле нет положительного подкрепления, – возразила Джо.

– Черта с два нет! – отрезал Хагет. – Отсутствие боли. Возможность обсудить свое дело.

Только через час с лишним до Джо дошло, что Хагет считал это шуткой.

– А как ты думаешь, что, если с ним самим такое попробовать? – шепнула Эни-Каат. – Лупить его током, пока не станет человеком?

– Да нет, он, в общем, нормальный. Просто его никогда не учили, как себя вести.

Эни-Каат посмотрела на нее ошеломленным взглядом.

– Черт! – раздался снаружи голос Дега. – Вот идет ангел мрака.

Джо выглянула. Уж точно Тиммербах направлялся к ним. И судя по виду, явно не визит вежливости был у него на уме.

– Что там у вас, шкипер? – спросил Дега. – Мы валимся в черную дыру? Кто-то раздернул золотую молнию на штанах вселенной? Нашли крекелена в кают-компании?

Тиммербах опешил.

– Вы ведь никогда не приходите с хорошими вестями, – сказала Джо. – Что на этот раз?

– Где капитан-лейтенант?

– Спит, – соврала Джо. Хагет пошел проверять монитор. – И велел его не будить.

– Придется. У меня нет времени за ним гоняться. Мы не сможем попасть на ту прядь, на которую хотели. Это та, по которой проехались Сущность и Страж. Она слишком растрепалась, чтобы нас выдержать.

– Ну? – сказал Дега. – Что я вам говорил?

– Мы направляемся к другой? – спросила Джо. Тиммербах кивнул.

– Это еще четыре дня в открытом космосе.

– А какие проблемы? Запасов не хватит или что?

– Нет. Я просто не люблю болтаться один в космосе так далеко от возможной помощи. Всякое бывает. Любая авария – и мы покойники.

– Кэп, должен начать работать закон больших чисел, – сказал Дега. – При таком невезении перемена может быть только к лучшему.

Весь вид Тиммербаха говорил, что, пока его тревеллер – оккупированная территория, он ожидает перемен только к худшему. Потому что пока это было еще не самое худшее, что могла сделать с Домом Шолот «Джемина-7».

То худшее, что могло произойти без ее участия, было сейчас несущественно.

– Я проинформирую капитан-лейтенанта, – сказала Джо.

«Я ему скажу, что у тебя был вид толстого мальчишки, который задумал пакость и которого наверняка стоит отшлепать просто на всякий случай».

Она смотрела, как Тиммербах скрылся за поворотом. – С этой минуты мы следим за Тиммербахом и Шолотом. И нет необходимости особо это скрывать.

А. Нейлика. Дж. Клейика. С. Рейника. Разворачивалась величественная процессия систем. Длился список тщетных кровопролитий. Картина не складывалась. Ни один Дом не пострадал чрезмерно. Ни один не избежал ущерба.