Вскоре интенсивность тренировочных полетов умерили, и не в последнюю очередь из-за нехватки средств. За это время фирма потеряла две машины: «СУХО-200» и «МИГС». Нужно было срочно искать хоть какую-то работу, чтобы не остаться совсем без средств и самолетов. Пришлось снова вернуться на Шелдих, где довольно часто бывали и работодатели, разыскивающие наемников.

Теперь все дни проходили на своеобразной бирже труда – в огромном кафе «Туманность Андромеды», где каждый наемник за определенную мзду загружал в общий терминал информацию о своем боевом отряде и… ждал.

– Еще две недели, дорогая, – хмуро сказал Крис, попивая через соломинку какую-то слабоалкогольную бурду, – и мы пойдем с молотка…

– Ничего, все наладится.

Но Форкс видел, что и у нее энтузиазма порядком поубавилось. А Крис, словно мазохист, продолжал:

– Думаю, что пятьсот тысяч мы за свое корыто выручим.

– Не будь таким пессимистом…

– Я реалист.

– Тихо, – резко сказала Дженнифер, глядя куда-то поверх головы Форкса.

– Ты чего?

– Да там кто-то башкой вертит, скорее всего, наниматель. Может, нас?

– Х-ха! Держи карман шире…

Но Дженнифер оказалась права. Неизвестный человек действительно разыскивал их и, отыскав нужный столик, направился прямиком к ним.

– Приветствую вас, господа. Меня зовут Мохаммед Ганди. А вы, я полагаю, генерал Форкс и подполковник Гилгуд? – с улыбкой спросил он.

Форкс невольно поморщился, когда назвали его, в принципе, законное звание. Не мог он никак привыкнуть к нему, потому и носил обычную куртку-косуху без знаков различий. Впрочем, как он убедился, так поступало большинство наемников, никто не кичился своими звездами на погонах, это считалось дурным тоном. А его новенькая генеральская форма, которую ему купила Дженнифер, висела в шкафу капитанской каюты, надетая всего один раз: по случаю приобретения и фотографирования на капитанском мостике.

– Вы прибыли по адресу, – кивнула Дженнифер. – Вы хотите предложить нам работу?

– Именно так.

Наемники подобрались.

– Что конкретно? – спросил Крис, с подозрением вглядываясь в благодетеля. Чем-то он ему категорически не нравился.

«Может, потому, что постоянно лыбится?» – попробовал угадать Форкс.

– Сопровождение груза, господа.

– Что за груз? Или это тайна?

– О нет. Это не тайна. Нужно сопроводить два грузовика типа «НТС-500» от Комманни до Джуджа. Грузом является фармацевтическая основа.

– Основа чего? – все так же подозрительно спросил Крис.

– Лекарств, господа, только лекарств.

«А если даже и не лекарств, то что?» – подумал Крис. Он понимал, что в любом случае придется взяться за эту работу.

– Сколько? – задала главный вопрос Дженнифер, имея в виду оплату.

– Сто тысяч.

– Это несерьезно, – заметил Форкс и сам чуть не подавился от своих слов.

Сумма, особенно в их положении, была довольно приемлемой. Может быть, поэтому его колену стало больно (Дженнифер его довольно чувствительно пнула, сохранив улыбку на лице).

– Это несерьезно, мистер Ганди. Триста тысяч. Как я понял, мы будем проходить сквозь пустошь… я слышал, там орудует банда Черного Вервольфа. А он мастер приделывать ноги даже безногим инвалидам.

– Хорошо, – ответил Мохаммед Ганди. – Триста тысяч.

– И сто тысяч в качестве аванса.

«Нам еще топливо нужно купить и зарплату выдать», – закончил уже про себя фразу Форкс.

– Хорошо.

– Я чуть не закричала, – призналась Дженнифер, когда наниматель ушел.

– Чего так?

– Да я собиралась накинуть тысяч пятьдесят, когда ты о трехстах заговорил… Все-таки есть в тебе предпринимательская жилка.

– А то! Меня вот только груз беспокоит…

– Да, – вздохнула Дженнифер. Ее мучили похожие сомнения. – Но… бог не выдаст, свинья не съест.

– Будем надеяться…

Команда корабля работала слаженно, несмотря на то, что добрая половина экипажа раньше ходила только на торговых судах и о боевых кораблях даже не мечтала. Этой половиной были в основном старики, которым перевалило за пятьдесят лет. Второй половиной – той, что командовала боевыми системами корабля, – была молодежь до двадцати пяти, которые только-только закончили учебные заведения (в основном на тройки), и это был их первый реальный боевой поход. Крис лишь надеялся, что за несколько тренировочных походов они вполне освоили оборудование и кнопки в случае чего не перепутают.

В общем, все пришло в норму. У планеты Комманни, славившейся уникальным производством лекарственных полуфабрикатов, возможным только на ней из-за ее неповторимого климата и прочих специфических условий: от гравитации до электромагнитного поля, – к «Джанге» пристало два грузовых судна «НТС-500», и они направились в сторону Джуджа.

Впрочем, без мелкой неприятности не обошлось. Дело в том, что на авианосец, по настоянию нанимателей, прибыл их представитель. Его, впрочем, Форкс вскоре перестал замечать. Тот следовал за ним как тень, разве что у двери гальюна отставал.