Так ничего и не решив, Рита попыталась сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Но мысли не слушались ее, упорно возвращаясь к одному и тому же.

В день своего рождения, уже дома, поздно вечером девушка вышла на балкон, чтобы остудить пылающие щеки и привести в порядок свои растрепанные чувства. Так она наткнулась на отца, любующегося ночным городом.

— Что, не спится? — усмехнулся он, ласково глядя на дочь.

— Ага, — ответила она. — Такой день… волнительный.

— Понимаю. Восемнадцатилетие — оно раз в жизни бывает. Понравился день рождения?

— Еще бы! Все было классно.

— Мы все очень старались, — серьезно кивнул Павел.

— Папа, можно задать тебе один странный вопрос? — решившись, спросила Рита.

— Заинтриговала. Спрашивай.

— Вот если бы я собралась замуж за Нековбоя, что бы ты сказал?

— А ты что, уже собралась?

— Пока нет. Спрашиваю чисто гипотетически.

— Ну, если гипотетически… Василий — неплохой парень, работящий, смышленый. Вы с ним уже так давно вместе, что кажетесь одним целым. Я был бы рад, если бы у вас с ним все наладилось. Но ты вовсе не обязана прислушиваться к моему мнению, потому что в любом случае выбирать тебе. Ведь с человеком, на котором ты остановишь свой выбор, тебе придется прожить всю жизнь, деля с ним невзгоды и радости… Хотя нынче такая молодежь пошла, — проворчал он, сбиваясь на обыденный тон. — Каждый год то женятся, то разводятся. Надеюсь, что ты-то у меня не такая?

— Я тоже на это надеюсь, — озорно сказала дочь и засмеялась. Сведя весь разговор к шутке, она вскоре ушла в свою комнату, где долго еще лежала без сна…

Рита посмотрела на часы и подскочила, как ужаленная.

— Опаздываю!

Схватив сумку, она помчалась в прихожую.

— Ритка, возьми с собой зонт, — посоветовал ей Димка, выходя из кухни. — Кажется, погода меняется.

— Ерунда! — отмахнулась та, торопливо обуваясь. — Погода сегодня замечательная. Да и туч я что-то не приметила.

— Ну, смотри. Простынешь — пеняй на себя. Хотя, может, ты не это и надеешься — заболеть перед началом занятий?

— Ты раскусил мой коварный план. Ну все, пока! Я убежала!

— Не засиживайтесь допоздна! — крикнул ей вслед брат, но она его уже не слышала, на всех парах несясь на встречу.

"У Екатерины" было безлюдно — кафе уже давно закрылось. Кроме Риты и Нековбоя, здесь больше никого не было. На одном из столиков был приготовлен ужин на две персоны. Праздничная скатерть, горящие свечи, приятный полумрак и тихая музыка — чистая романтика.

Навстречу запыхавшейся девушке из кухни вышел Василек, непривычно серьезный и торжественный, сменивший униформу официанта на строгий костюм. Глядя на него, Рита застеснялась своего обычного вида и преувеличенно бодро сказала:

— Привет, Вась! Ты б меня хоть предупредил, что у нас сегодня праздник, а то я по сравнению с тобой чувствую себя прямо-таки серой мышью.

Она некстати вспомнила, как несколько дней назад Вика привлекла ее внимание к тому, как одна из клиенток кафе заигрывает с парнем. "Посмотри, — сказала она. — Как она ему глазки строит, прямо вот-вот из платья выпрыгнет! Хотя оно и понятно — Нековбой-то у нас вон какой красавец вымахал!" Эти словавбой-я выпрп-вот из платья выпрпивлекла ее внимание к тому, как одна из клиенток кафе заигрывает с парнем. р заставили Риту приглядеться к своему другу повнимательнее. Она так привыкла к нему и к тому же в последнее время была так поглощена своими проблемами, что не заметила перемен, произошедших в нем. Исчезли нелепые очки, заменившиеся контактными линзами, перестали торчать из одежды непомерно длинные руки и ноги, парень прекратил сутулиться, раздался в плечах, а его вечно лохматая шевелюра оказалась подстриженной и аккуратно причесанной. Он действительно стал очень видным, едва ли не красавцем. Поразившись этому открытию, девушка перевела прозревший взгляд на своих подруг. Она увидела, что Вика за прошедшее время превратилась в самую настоящую роковую женщину, красивую, длинноногую и обольстительную, а Лиля вытянулась, постройнела и стала одной из той девушек, что называют "пикантными штучками". "Сколько же я всего пропустила! — изумилась Рита. — Как я могла быть такой эгоисткой?" Это еще больше утвердило ее в мысли, что образ Артура следует упрятать в самую дальнюю часть своего сознания, раз уж забыть его пока не удается. Иначе жизнь, действительно, так и пройдет мимо нее, как в том страшном сне.

— Скажешь тоже — серая мышь! — рассмеялся Нековбой, сразу потеряв всю свою торжественность и становясь самим собой. — Кто угодно, но только не ты! Шикарно выглядишь. Проходи.

Он пододвинул ей стул, сам сел напротив.

— Праздник — не праздник, а это все-таки мой дебют в качестве повара. Чувствую себя прямо как юная школьница, в первый раз идущая на свидание.

Девушка хихикнула, представив себе Василька с белыми бантиками в волосах.

— Вина? — предложил он.

Рита согласно кивнула. Парень наполнил бокалы и поднял свой, провозгласив:

— Ну, за мое будущее шеф-повара в самом модном заведении нашего города!

Чокнулись. Выпили. Красное вино постепенно расслабило напряженную Риту. Ужин был великолепным, беседа — приятной, и девушка непринужденно откинулась на спинку стула, чувствуя, как покидают ее мысли все проблемы последних дней. Она искренне наслаждалась этим тихим дружеским вечером, ощутив, как снисходят на нее покой и умиротворение.