– А перед начальником училища ты сказал, что видел, будто эти деньги взял я…

– Начальник училища знал, что ты не виноват, Рикки.

– Знал? – удивился Рик. – Что значит знал?

– Все знали. Все училищные шишки знали, кто виноват, но главный сержант раструбил об этом в штабе округа, и они были вынуждены дать делу ход. Его потом уволили в запас, сразу после того как отчислили тебя из училища.

– За четыре месяца до выпуска, – напомнил Рик, чувствуя, что даже сахелла не справляется с нахлынувшей волной давней обиды. – Почему ты выбрал меня, Джекоб?

– Так получилось, – пожал плечами Браун. – Я предложил начальнику воспитательной части трех человек – тебя, Карстона и Филиппа…

– Рыжего?

– Да, Филиппа Рыжего.

– И что он?

– Он тупо сверил ваши списки успеваемости и оказалось, что у тебя показатели ниже, чем у них. Это все решило.

Рик тяжело вздохнул, и по его щеке скатилась слеза.

– Рикки, ты в порядке? Может, прервем беседу? – участливо спросил Джекоб, прикидывая, можно ли дать Рику еще одну фляжку – у него при себе была еще одна. Или будет только хуже?

– Я в порядке, Джекоб. Мне, несмотря на… В общем, приятно говорить с тобой. Ведь ты меня угостил, а это важно. Ты навестил меня в тюряге…

Рик всхлипнул.

– Ну и потом, я дал тебе в морду, а ведь об этом я мечтал очень давно…

– Понятно, – произнес Джекоб с неопределенной интонацией.

В глубине души ему было неприятно от мысли, что кто-то много лет мечтал ему врезать. С одной стороны, удар по морде – пустяк, ему и раньше приходилось участвовать в потасовках. Но быть предметом ненависти в течение многих лет… Тем более что самому Джекобу казалось, что все давно забылось.

– Скажи мне, Джекоб, какой во всем этом был смысл? Ты что, надеялся стать одним из них? Думал из роты лакеев перебраться в подразделение господ?

– Нет, Рик, я на это не надеялся. Просто я понимал, что летать на бомберах мне не хочется, а уж тем более где-то там воевать. Я видел, как живут пристроившиеся на теплых местечках военные, и решил получить связи и будущие протекции.

– И получил?

– Получил.

– Джекоб, у тебя на плечах майорские погоны. Это не слишком большое продвижение, особенно в авиации.

– Да, это так, – кивнул Джекоб. – Мне бы хотелось иметь на погонах не серебряных орлов, а хотя бы одного золотого льва. Но, приятель, не все происходит так, как хочется. Зато я состою на должностях, которые на две-три головы выше, чем мои погоны. Меня пристраивают на временный штат, я служу три года и ухожу на повышение. При этом получаю все возможные надбавки, какие только существуют.

– Но местное начальство тебя крепко за это не любит, правильно? – усмехнулся Рик.

– Да, командиры меня не любят. Но я знал, что так будет. Они обожают держать в кулаке всех и каждого, а тут какой-то надштатник, постоянно трезвонящий во все штабы по любому поводу.

– Ну что ж, может, это и стоило всех твоих унижений… – сказал Рик, подумывая о том, как бы попросить у гостя еще выпивки. Тому ничего не стоило послать за бутылкой одного из капралов – вон как они перед ним вытягивались.

– А какая вторая причина, Рик?

– Что? – отвлекся тот от своих мыслей.

– Я спрашиваю, какая вторая причина, заставившая тебя броситься на меня?

– Вторая?

Рик посмотрел на гостя, пытаясь сосредоточиться, но самая основная его мысль никак не давала ему переключиться.

– Слушай, Джекоб, а нет ли у тебя еще выпивки?

– А ты в порядке, Рик?

– В порядке. Ты же видишь – вот, руки не трясутся, язык не заплетается. Я тут неделю просидел насухую, и эта маленькая фляжка лишь аппетит раздразнила.

– Ну хорошо, я предвидел это и взял с собой две.

Джекоб достал из кармана и протянул Рику вторую фляжку.

– О, я приятно удивлен, спасибо! Жаль, что я не был генеральским сынком, а то бы мы наверняка подружились.

Вторую фляжку Рик пил не спеша, делал глоток, кивал головой, как знаток напитка, и снова отпивал. А Джекоб сидел тихо, наблюдая за Риком и не мешая ему. Он понимал, что пока во фляжке остается сахелла, разговаривать с алкоголиком вряд ли получится.

– Я вспомнил, какая была вторая причина, – сказал Рик, завинчивая пробку опустевшей фляжки. – Полина.

– Полина? – переспросил Джекоб, как будто впервые услышал это имя. – Ну, я предполагал…

– Ты не предполагал, ты знал наверняка.

– Ну да, я знал наверняка.

– Вы с ней… долго жили вместе?

– Можно сказать, что и не жили вовсе. Просто, когда вы расстались…

– Мы не расстались, она меня бросила.

– Я ее об этом не спрашивал, но она пробыла у меня всего пару дней.