– Тогда почему же род Носферату практически уничтожен? – спросил я. – С такими великолепными бойцами наш род смог бы уничтожить всех остальных вампиров, не говоря уже об эльфах.

– Молодец, Ученик, именно наш род, – с улыбкой отметил Учитель. – Проблема в том, что наш род сражался на стороне эльфов.

Я удивленно замер. Никогда ничего подобного не слышал!

– Видишь ли, эльфы наняли нас, чтобы мы сражались за них против наших собратьев.

– Чем же можно было купить верность целого рода? – удивленно спросил я. – Да еще и заставить пойти против своих?

– Тем, что мы хотели иметь больше всего на свете, – с легкой грустью ответил вампир. – Амулет первого Повелителя рода Носферату, который находился у эльфов.

– Что же в нем такого особенного?

– Точно этого никто не знает, Ученик, но легенда гласит: стоит вампиру Носферату повесить амулет себе на шею и произнести заклятие присоединения, как он растворяется в теле хозяина, делая его Повелителем рода, и сразу же начинает испускать зов ко всем вампирам клана, требуя явиться к нему. По рассказам, никто из вампиров не может игнорировать этот призыв. Такой амулет для одного вампира будет бременем власти, а для всех остальных – надеждой на возрождение клана.

– Что-то не совсем понятно, – недоуменно сказал я. – Если вампиры из-за него вступили в войну, почему же его у нас нет? Получается, эльфы не отдали обещанное?

– Когда нас осталась маленькая горстка, эльфы просто вышвырнули нас из своего королевства, – процедил Учитель. – Я был одним из тех, кто на Совете голосовал за присоединение к эльфам в войне против вампиров. Так что часть груза ответственности за убийство соплеменников до сих пор лежит и на мне тоже, – тихо добавил он.

– Учитель, но скорость, с которой вы перемещаетесь… Неужели вы не можете забрать амулет у эльфов?

– Чтобы что-то забрать, нужно знать, где оно лежит, – хмыкнул он. – А местоположение амулета – одна из главных тайн их Совета. Я ее так и не смог узнать. – Вампир вздохнул. – Ладно, Ученик, вернемся к тренировке. Есть два метода начала обучения: один быстрый и ужасно болезненный, а другой долгий и безопасный. Ты какой выбираешь? – Взглянув на мое бесстрастное лицо, он усмехнулся. – Это я так спросил, для порядка. Прекрасно понимаю, что твоя эльфийка может тебя и не дождаться, если все делать вторым способом. Но, прежде чем мы приступим, я хочу рассказать о пути, который ты выбрал. Возможно, ты передумаешь.

Я молча слушал.

– Методы тренировок нашего рода основаны на полном перестроении своего тела в то, что ты недавно наблюдал. При медленном методе способность к такой трансформации приобретается в течение многих лет, и когда заканчивается первый этап, считается, что вампир прошел посвящение.

Тело может перестраиваться по желанию, но только по трем путям развития: сила, ловкость и магия. Есть также два основных правила трансформации: первое – нельзя стать одновременно сильным, быстрым и прекрасно владеть магией. Можно стать вампиром, который немного может и то, и другое, и третье, но жизнь показала, что в этом случае он никогда не сумеет одолеть вампира, трансформировавшегося полностью в одном направлении. И второе правило: чем сильнее ты изменишь свое тело, тем сильнее станешь сам. Правда, после этого ты не сможешь свободно перемещаться среди людских и вампирских поселений – твой вид будет, мягко говоря, ужасен. То, что ты станешь представлять собой после глубокого изменения, будет внушать ужас. Поверь мне, я видел вампиров в конечной трансформации, и даже у меня в жилах застывала кровь.

Усмехнувшись при виде моего слегка бледного от таких новостей состояния, он продолжил:

– При втором способе трансформация занимает около тридцати лет.

– Но… – промычал я.

– Дай мне закончить, – отрезал Учитель. – Более быстрое перестроение придумал один из наших Повелителей, когда воинов во время войны стало не хватать. Он выстроил специальное заклинание, позволяющее сократить процесс до нескольких недель. Правда, выяснилось, что у данного вида трансформации два плохих побочных эффекта. Часто вампиры теряли разум от ужасной продолжительной боли, и в итоге получалось неконтролируемое чудовище, которое приходилось убивать. Ну и второе: трудно определить время, необходимое для завершения трансформации. Если слишком затянуть пробуждение, то вампир очнется с полностью трансформированным телом, а если поднять его раньше, то он не получит всю силу. Даю тебе последний шанс подумать, мой юный Ученик: какой путь и вид трансформации ты выбираешь?

– С кем вам, Учитель, тяжелее всего было сражаться? Не зная сильных и слабых сторон путей трансформации, мне трудно выбрать, на какой путь встать. Поэтому я буду руководствоваться вашим опытом.

Вампир задумался.

– Самым запоминающимся боем в моей жизни была схватка с вампиром, вставшим на путь магии. Правда, хочу тебя предостеречь: это был очень сильный маг. Ничтожное число вампиров способно дорасти и вообще дожить до уровня его способностей.

– Но ведь вы его победили? Значит, ваш путь сильнее?

– Я бы умер в том поединке, – нехотя ответил он. – Меня спас другой вампир, напавший на мага сзади.

– Спасибо, Учитель, за подсказку. Тогда я выбираю быструю трансформацию на пути вампира, управляющего магией.

– Подумай, дороги назад не будет. Если ты разочаруешься в своих способностях, проделать трансформацию еще раз тебе не удастся.

– Спасибо за заботу, но я решил.

– Да, и последнее, – спохватился он. – Кто будет контролировать время трансформации? Я или ты?