В коридоре раздались чьи-то энергичные шаги, и в комнату вошел мужчина в форме капитана авиации. Клаузер поднял голову. Перед ним стоял… Петр Наиров. Майор Георг и Петр Наиров молча смотрели на окаменевшее, побледневшее лицо преступника. Полную нервного напряжения тишину прервал майор Георг.

— Часовой! — крикнул он в сторону коридора.

В дверях показался солдат.

— Уведите! — приказал майор, кивнув в сторону Клаузера.

Тот, одеревенев от ужаса и передвигаясь так, будто проглотил палку, вышел из комнаты следователя.

Подходил к концу третий год деятельности Штангера в разведцентре «Хорн» в Беловеже. От советского командования он получил короткое сообщение, что капитан Клаузер находится в надежных руках… Штангер радовался, что игра с этим опасным человеком закончилась раз и навсегда. С радостью он узнал также, что пилот Петр Наиров, который вырвался из рук Клаузера и тем самым способствовал его падению, находится уже по ту сторону фронта.

Теперь Штангер развернул деятельность по изучению вражеских гарнизонов на Белостокщине и в Белоруссии и наблюдению за транспортами, направлявшимися на Восток. В этой будничной работе каких-либо ярких событий не было.

Ранняя зима затрудняла деятельность партизан, и Никор редко давал о себе знать. Штангеру было известно, что отряд Никора оборудовал себе базу в лесных дебрях и оттуда время от времени выходит на операции. Последние дни старого года проходили спокойно, но перед самым Новым годом одно сообщение заинтересовало Штангера.

Пришлось прервать зимнюю передышку Никора…

Обильный снег покрыл землю. Мороз все крепчал. С наступлением темноты улицы Белостока пустели. Затемненный город казался вымершим. Однако топот сапог многочисленных патрулей жандармерии и полиции, круживших по городу, напоминал о том, кто здесь хозяйничал. И хотя приближался Новый год, жители Белостока не готовились по традиции проводить старый и встретить Новый год. Родина переживала лихую годину, и печаль царила почти в каждой семье.

Напротив дворца Браницких в Белостоке находился пышный отель «Ритца». За несколько дней до Нового года как в отеле, так и во дворце (официальной резиденции гаулейтера Эриха Коха) началась предпраздничная суета. Автомашины привозили провизию и ящики со спиртными напитками, награбленными в подвалах всей Европы. Многочисленные повара, кулинары и кондитеры готовили изысканные закуски, торты и десерты. Декораторы в соответствии с проектом управления пропаганды украшали ресторан и дансинг отеля «Ритца», а также самый большой зал во дворце. Здесь по приказу гаулейтера должен был состояться специальный бал — новогодний прием, на который кроме местных гитлеровских чинов приглашались герои Восточного фронта из СС и вермахта — кавалеры Рыцарского креста.

Высочайший контроль за этим старательно подготавливаемым торжеством от имени Коха осуществляли генерал СС Отто Хельвиг и доктор Брикс — заместитель Коха в Белостоке. Они оба за всем наблюдали и оба уже подготовили речи, в которых для поднятия бодрости духа говорилось об исторической миссии Третьей империи, об окончательной победе в приближающемся 1944 году.

Весь высший нацистский свет в Белостоке жил в радостном ожидании праздника. Курьеры развозили приглашения. Дамы выписывали туалеты даже из Кенигсберга и Берлина. Делегация в составе офицеров гестапо и СС, а также командования гарнизона под руководством доктора Брикса готовилась к встрече специального поезда, на котором 31 декабря прибудут герои Восточного фронта.

Инженер Хелен приехала в Белосток сразу же после Рождества, которое провела вместе со Штангером в Беловеже, и, как обычно, поселилась в отеле «Ритца». Она намеревалась остаться здесь на несколько дней, а потом возвратиться в Беловеж, чтобы там вместе с женихом встретить Новый год. Ей сразу же бросилась в глаза необыкновенная суета, царившая в гостинице. То же самое она заметила и во дворце, куда направилась на конференцию к доктору Бриксу, с которым была знакома еще раньше.

Брикс принял Хелен в присутствии доктора Адама, специалиста в области сельского и лесного хозяйства. Темой беседы было состояние лесного хозяйства в белостокском округе. Надзор за всеми работами осуществлял институт имени Геринга в Кенигсберге.

После обсуждения служебных дел перешли к личным вопросам. Доктор Брикс, словно вдруг что-то вспомнив, выдвинул ящик письменного стола, достал большой красивый конверт и протянул его Хелен.

— Что это такое? — удивленно спросила она.

— Прошу прочитать. — Брикс мило улыбнулся.

Хелен вынула из конверта приглашение: «От имени гаулейтера Эриха Коха имеем честь просить Вас прибыть на новогодний бал, который состоится в залах дворца и ресторана отеля "Ритца". Бал организуется в честь героев Восточного фронта войск СС и вермахта, награжденных Рыцарским крестом, которые прибудут в Белосток… Много развлечений и сюрпризов…»

— О, это замечательный бал, герр доктор!

— Да. Мы хотим устроить нашим героям сюрприз.

— Когда они приезжают? — спросила Хелен.

— После полудня тридцать первого декабря. Надеюсь, что фрау инженер почтит бал своим присутствием.

— Я тронута вашей заботой, герр доктор, но я уезжаю.

— Вы не хотите быть в нашем обществе?

— Что вы, доктор!… Только я еще раньше получила приглашение на бал в Беловеж.

— Здесь будет намного интереснее. Избранное общество, столько героев!…