И Лорна тоже хотела его.

Но сперва ему придется поговорить с Шарлоттой.

Разговора об отношении тети к девушке не избежать. И лучше это сделать сейчас. Если пчела кусается и мешает жить, то нужно вырвать у нее жало. Ралф надеялся, что его сегодняшний разговор с сыном будет иметь хорошие результаты и Эрик перестанет враждовать с Лорной. Тяжело жить, когда тебя ненавидят. Ралф испытал это на собственном опыте.

Лорна просила о справедливости.

И она более чем кто-либо заслужила справедливого отношения.

Ралф улыбнулся. Он вспомнил, как засветились глазенки сына, когда он зашел к нему пожелать спокойной ночи. Мальчик уже засыпал. Сегодняшний день был не самым легким в его жизни. Эмоциональная встряска не проходит даром. Но теперь, по крайней мере, его тревоги остались позади. И завтрашний день станет для Эрика более счастливым.

Шарлотта стояла возле раковины, мыла посуду. Ралф взял полотенце и присоединился к ней.

— Какие-то проблемы? — спросил он, глядя на ее мрачное расстроенное лицо~

— Ты прекрасно знаешь, какие, Ралф, и я советую тебе остановиться, пока ты не зашел слишком далеко. — В голосе Шарлотты слышался упрек. Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на племянника. — Сегодня за ужином воздух между тобой и Лорной можно было резать ножом. Я, возможно, стара, но еще могу увидеть то, что происходит у меня под носом. И, могу поспорить, твои дружки, Тони и Чарли, тоже. Среди нас нет дураков!

— И что? — спокойно отреагировал Ралф. Серые глаза вспыхнули от ярости и разочарования.

— Ты хочешь повторить свои же ошибки?

— Лорна не похожа на Рейчел, тетя, — заявил Ралф ледяным голосом. — И если бы ты отбросила свои предубеждения, то сама смогла бы это увидеть.

— Предубеждения?! — воскликнула Шарлотта и погрузила руки в мыльную воду, Она энергично: терла каждую тарелку. — У меня нюх доброй старой лошади, мой мальчик. Один раз ошибся, второй раз не нарывайся. Если тебе так приспичило, поезжай в город. Затащив Лорну Алойс в постель, ты только накличешь себе неприятности.

— Я так не думаю.

Шарлотта покачала головой. Она явно сомневалась в здравом рассудке племянника.

— Ты знаешь ее один месяц. По крайней мере, пусть пройдет какое-то время.

— Я не хочу.

Его торопили не только собственные желания. Теперь это вопрос чести. А Ралф хотел честности в отношениях с Лорной. Да и какой мужчина отказался бы от такой женщины?

Шарлотта с грохотом швырнула тарелку на полку и посмотрела на него.

— Ради Бога! Подумай о мальчике! Ты не можешь с ним опять так поступить, Ралф.

Сердце Стьюарта сжалось. Он не обязан терпеть такие оскорбления.

— О чем ты говоришь, Шарлотта? — спокойно спросил он.

— Нельзя ввязываться в отношения, которые причинят ему боль. Рейчел мучила мальчика истериками, пока жила здесь. Ему приходилось все время прятаться, чтобы не попасться ей на глаза. С Лорной Алойс будет то же самое.

Ралфу стало легче дышать. Он собрал тарелки с полки и начал вытирать их полотенцем.

— Сегодня днем я поговорил об этом с Эриком, — произнес Стьюарт. — Как и ты, он относился к Лорне с предубеждением из-за ее внешности, а не из-за ее характера. Я просто дал ему понять, что так нечестно, — добавил он.

Шарлотта резко повернулась к племяннику. Она была крайне раздражена.

— Факты говорят сами за себя. Она не рождена для здешней жизни. Если тебе так необходима женщина, то почему бы не выбрать кого-нибудь более подходящего? Ту, которая стала бы настоящим партнером для тебя. Эллис Ландсир, например. Ты ей нравишься, и выросла она в этих краях.

Ралф состроил гримасу.

— Эллис еще ребенок, Шарлотта.

— Ей двадцать три. Достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. По нашим меркам это нормально.

Лучше присмотрись к ней.

— Я недавно насмотрелся на нее предостаточно.

После того как погибла Рейчел, Эллис прилетала несколько раз на самолете своего отца, навестить их по-соседски. Станция семьи Ландсир находилась всего в сотне километров к западу от Санвилла. Кроме того, Эллис постоянно звонила. Ралф понимал, что она рассматривает его в качестве возможной кандидатуры на роль своего мужа. И лишь траур удерживал ее от более решительных действий. Однако после Рейчел Стьюарт относился к женщинам с подозрением.