— Из-за Лорны, — многозначительно ответил Эрик.

— Да, — согласился его отец.

Эрик выглядел удовлетворенным. Он взглянул на Лорну, и в его глазах заплясали чертики. — Может быть, это ты затупила крокодилу зубы, Лорна?

Эрик постучал зубами, а потом так весело рассмеялся, как будто огромная гора свалилась с его плеч.

— О чем это вы? — удивился Ралф.

— Это наша маленькая шутка, — улыбнулась Лорна в ответ. Она была не прочь стать палкой в колесе для Эллис. А Эрик не имел ничего против того, что гувернантка нравится отцу, раз это лишает «крокодила» зубов.

— Да, это — наша шутка, пап, — радостно подтвердил он. — Здорово, что я пригласил Лорну прокатиться со мной?

Ралф улыбнулся.

— Это была хорошая мысль, ну а сейчас уже пора ехать домой.

— Хорошо, я привязал наших лошадей к тому старому дереву.

Эрик пошёл к лошадям, высоко держа голову и больше не пиная камни.

Лорна последовала за ним.

Ралф догнал ее, нежно взял за руку, и девушка почувствовала, как между их ладонями пробежал электрический разряд. Его взгляд был немного насмешливым:

— А нельзя и меня посвятить в ваш секрет?

Лорна пожала плечами:

— Эрик недолюбливает Эллис. Ты разве не знал?

Ралф изобразил удивленный взгляд.

— Впрочем, так же как и тебя, вплоть до сегодняшнего дня. А теперь, вдруг, ты у него на хорошем счету. Не хочешь мне сказать почему?

— Я стараюсь улучшить наши отношения.

Он улыбнулся, довольный ответом.

— Я переживал, что Эрик может натворить что-нибудь, не желая причинить тебе ничего плохого.

— Я думаю, что все это уже в прошлом. Он понял, что я доверяю ему, и он гордится этим доверием.

— Рад слышать.

Ралф так и не отпускал руку девушки все время, пока они шли вслед за мальчиком, и это придало ей смелости, чтобы сказать:

— Эрик был очень расстроен. Айви повторяет чьи-то слухи о том, что твоя помолвка с Эллис — уже решенное дело.

Ралфа рассердился.

— Это Шарлотта распускает слухи. Я же сказал ей прошлым вечером, что дело обстоит совсем по-другому. Эллис дочь моего соседа, и я просто оказываю ей должное почтение. Не больше и не меньше, Лорна.

Очевидно, Эллис хорошо играла при нем роль паиньки, пряча свои настоящие намерения. До поры до времени.
–

Должно быть, она была взбешена из-за того, что ее планы рушатся, думала Лорна, но Эллис достаточно умна, чтобы не показывать этого. Крокодил ждет на берегу… выжидает удобный момент для броска… и никогда не бросается преждевременно.

Возможно, Ралф отгонял от себя это высказывание своей жены. Но один только Бог знает, какие хитрые манипуляции Эллис использовала для того, чтобы расстроить его брак с Рэйчел.

Тут к девушке подошел Ралф и прервал ее мысли.

Эрик уже приготовил лошадей к обратной дороге. Пока Лорна садилась на лошадь, Ралф придерживал ее за талию, отпустив только тогда, когда она уверенно сидела в седле.

— Я бы и сама справилась, но все равно спасибо.

— Мне это доставило удовольствие, — с улыбкой ответил Ралф.

Лорна знала, что он просто использовал случай, чтобы дотронуться до нее.

Эта фамильярность не испортила Эрику его веселое настроение. Домой они ехали не спеша, все трое в ряд. Лорна посередине, охраняемая двумя Стьюартами.

Отец и сын спокойно вели разговор о делах на станции, в котором Лорна не принимала участия.

Большую часть пути она сохраняла молчание, вникая в подробности жизни этих людей, отмечая их привязанность к своей земле, то, как важны для них дела фермы, и то, как Эрик стремится быть похожим на своего отца.

Эти двое составляли единое целое, таких отношений у Лорны никогда не было ни с родителями, ни с теткой. Опять она чувствовала пустоту внутри от того, что она была вне этого волшебного круга, хотя могла видеть, дотронуться и даже попробовать его. Но этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. Она страстно хотела быть внутри этого круга. Вместе с этим мужчиной.

Она посмотрела на Ралфа, и ее глаза выдали все ее мысли. Он поймал ее взгляд. Внезапно между ними снова зажегся огонь желания, так долго скрываемый внутри, ждавший только искры для того, чтобы превратиться в настоящий костер. Лорна отвела глаза, чувствуя, как кровь прилила к лицу, и бешено заколотилось сердце. Грудь ее вздымалась от нахлынувших чувств, ее нога раскачивались в такт движениям лошади, а бедра терлись о седло.

Эротические фантазии вытеснили все здравые мысли из ее головы. Земные, животные запахи щекотали ноздри. Она посмотрела на руки Ралфа, легко державшие поводья, — сильные руки, знающие как прикасаться, как ласкать, как доставить удовольствие. Затем ее взгляд соскользнул на его крепкие, мускулистые бедра и сильное тело, вызывавшее в ее воображении яркие воспоминания.

— Я присмотрю за лошадьми, Эрик, — сказал Ралф, когда они подъехали к воротам во двор. — А ты лучше сними свое седло и беги помойся к обеду. Ты ведь знаешь, Шарлотта не любит опозданий.