– Но ведь тогда надо обзавестись календарем с приклеивающимися листками?

– Да, но если вы будете кружить в восточном направлении, то настолько же уйдете во времени вперед; и после двенадцатикратной прогулки вокруг полюса ваш календарь, если бы вы при каждом обороте отрывали по листку, показывал 31 августа. Между тем, в действительности, в обоих случаях было бы только 19 августа, Итак, вам следовало бы регулировать соответствующим образом календарную стрелку часов, как делают мореплаватели при переходе 180-го меридиана.

– А если мы теперь пролетаем как раз над полюсом?

– Тогда в одно мгновение мы делаем двенадцатичасовой скачок во времени. Ведь полюс и есть пункт неопределенности.

– Проклятие! Но тогда ведь и не узнаешь, где находишься.

– Да, - сказал Торм, - это-то и есть самое роковое. Нам пришлось с самого начала рассчитывать на то, что мы сможем определять наше положение по пройденному уже пути. Можем ли мы теперь что-нибудь предпринять?

– Лишь в том случае, если мы спустимся на землю и сможем установить инструменты для измерения положения некоторых звезд.

– Об этом не может быть и речи, пока мы не перелетим моря и не осмотрим гор, лежащих по ту сторону. Спуститься здесь, между островами, слишком рисковано... Итак, мы преуспели не больше наших предшественников, и настоящий полюс остается попрежнему не определенным.

– Чего вы приуныли?
– проворчал Зальтнер.
– Может быть, мы как раз на северном полюсе - и не знаем об этом.

II

ТАЙНА ПОЛЮСА

Шар медленно продвигался, но не прямо по направлению к изумительному островку, а оставляя его все время в стороне, по правую руку от своего пути.

В то время как Грунте следил за направлением, а Торм отмечал записи приборов, Зальтнер, на обязанности которого лежала фотографическая съемка местности, внимательно осматривал ее, пользуясь превосходной трубой Аббэ, предназначенной для обследования рельефов. Они уже настолько приблизились к острову, что если бы на нем находились люди, их можно было бы разглядеть в зрительную трубу.

Зальтнер покачал головою, снова посмотрел в трубу, отложил ее и снова покачал головою.

– Господа, - промолвил он, наконец, одно из двух - или шампанское ударило мне в голову...

– Два стакана, вам-то?

– Я и сам этого не думаю... значит... или...

– Или? Да что же вы видите?

– Здесь кто-то уже был до нас.

– Быть не может!
– в один голос воскликнули Торм и Грунте.

– До сих пор в отчетах не упоминалось о подобном острове - наши предшественники очевидно не побывали даже по ту сторону горного кряжа, добавил Торм.

– Взгляните сами, - сказал Зальтнер и передал Торму трубу.

Сам он и Грунте вооружились полевыми биноклями. Торм напряженно вглядывался в остров, потом хотел что то сказать, но только пошевелил губами и промолчал.

Зальтнер продолжал: - Остров совершенно круглый, это мы уже заметили. Но теперь вы видите, что как раз в его центре находится еще темный круг, величиною около ста метров в диаметре.

– Совершенно верно, - сказал Грунте, но это не круг, а цилиндрическое отверстие, и края его обнесены каким-то выступом.

– Но что же это?
– перебил его Торм.
– Шар меняет направление?

Он передал трубу Грунте и сосредоточил свое внимание на движении шара: шар отклонялся вправо от своего первоначального пути. Оставаясь на одном и том же расстоянии от острова, он двигался параллельно его берегу, описывая около него правильные круги.

– Давайте проверим, видим ли мы одно и то же, сказал Грунте.
– Вокруг острова тянется цепь возвышений, напоминающих столбы, или колонны, расположенные, на равном расстоянии друг от друга.

– Правильно, - подтвердили остальные,

– Я их сосчитал, - заметил Торм, - там двенадцать больших столбов, между ними по одиннадцати малых, всего сто сорок четыре.

– А этот своеобразный отблеск над всем островом?

– Неправда ли, кажется, будто весь остров покрыт сетью сверкающих металлических проволок или прутьев, идущих от центра к периферии, как спицы колеса.

– Да, - сказал Тори и в изнеможении, присел; - вы еще не то увидите, если подольше вглядитесь. Знайте же - голос его звучал резко и хрипло.
– То, что вы видите вон там, это - полюс Земли, но не мы его открыли.

– Этого только не хватало!
– воскликнул Зальтнер. Стоило нам ради этого мотаться в этом качающемся леднике! Нет, капитан, открыли полюс мы, и то, что вы видите там - не человеческих рук дело. Какой безумец стал бы натягивать тут эти проволоки? Скорее уж я поверю, что земная ось заканчивается большим велосипедным колесом и что мы, действительно, призваны смазать ее. Только не унывать!