Выращивание кристалла занимало до десяти лет, и на первом году развития примерно 95% будущих чипов умирало, поэтому пока эти устройства доставались избранным и очередь была расписана на годы вперёд.

– Значит, ты…

– Шелест, я понятия не имею, что такое импеллеры И7кбис, как выглядит «Протей» и где на нём расположены шпангоуты. Вернее, как выглядит - знаю. Но в сети информации о «Скайгард» - немерено. Было бы желание поискать… тем более в мой инфоимплантат встроены функции криптоатаки. Катя мысленно увеличила цену устройства в полтора раза. Не потому, что данная функция принципиально усложняла чип - просто модели с криптоатакой предназначались исключительно для специалистов федеральных или армейских служб безопасности, и приобрести их легальным путём было невозможно. Только на чёрном рынке. Если федеральные агенты разнюхают факт покупки, у папы Градова будут неприятности. Не слишком серьёзные - при условии, что возможности незаконно приобретённого оборудования не будут использованы для совершения преступления.

– В общем, я нашла доступ к закрытой информации Фонда. И прекрасно знала, на какие условия этот дядька согласится. А насчёт «Протея» и его модификаций… да в сети уже неделю с пеной у рта обсуждают возможные варианты. Я просто выбрала тот, который назвали самым лучшим. Кстати, и про твою медаль там же узнала. А почему ты её не носишь?

– Не заговаривай мне зубы, - поморщилась Катя.
– И ты мне ничего не сказала? Леночка чуть заметно покраснела:

– Как-то… к слову не пришлось. Но ведь всё к лучшему, да? Контракт у нас в кармане, так?

– Нет, не так! Что это за Монк… как его там?
– Монк Дефо. Очень полезный член экипажа. Но это пока тайна.

– Лена, ты пойми… попытка обмана при заключении контракта попадёт во все базы Федерации. Если что - мне до конца жизни работать только ассенизатором.

– Не волнуйся, всё будет в порядке. Это сюрприз.

– Терпеть не могу сюрпризы, - мотнула головой Катя. Знаешь ли, в космосе любой сюрприз сопровождается неприятностями.

– Этот тебе понравится, капитан!
– Леночка отдала честь. Чуточку шутливо, чуточку всерьёз.
– Ну пожалуйста, Шелест, не пытай меня. Всё узнаешь.

Катя рассеянно кивнула. Ладно, хочет сделать сюрприз - пусть делает. Назад дороги нет, контракт подписан, надо приступать к работе. Договориться со Снежкой, пусть увольняется и берёт на себя контроль за работами по модификации «Протея». Как следует покопаться в сети, собрать всю возможную информацию о проекте… чёрт, этим надо было заниматься ещё вчера. Оформить кучу документов вне всяких сомнений, местные бюрократы ещё попортят ей кровь. Сдать кому-нибудь квартиру… деньги небольшие, зато стабильные. Или продать её? И ещё предстоит одна в высшей степени неприятная процедура - встретиться с господином Градовым и попытаться убедить его, что идея втянуть его дочку в наверняка опасное приключение принадлежит не Екатерине Шелест. Поскольку Леночкин папа, если сочтёт нужным, может устроить новоявленным патрульным невероятную массу неприятностей. Среди которых банальное аннулирование контракта может оказаться самым безобидным. И ещё позаботиться о тысяче мелочей. Оружие. Обмундирование. Продовольствие. Запчасти. Хотя, пожалуй, обмундированием пусть займётся Леночка. У неё хороший вкус.

Прошло два месяца. Катя похудела на четыре килограмма, под глазами появились мешки от постоянного недосыпания. Снежка выглядела не лучше - предоставленный им тактический штурмовик класса «Протей» оказался настоящей развалиной. Вне всяких сомнений, работа господина Адарича, чтоб ему пусто было. Маршевый двигатель пришлось перебирать полностью, бортовая энергосистема требовала капитального ремонта, рециркуляция воздуха работала с перебоями. Климат-контроль, как заведено, барахлил. Замена планетарных движков натолкнулась на неожиданные трудности - в чём-то Адарич был прав, использование на столь малом кораблике импеллеров с лёгкого эсминца могло закончиться серьёзными неприятностями. Например, при резком манёвре импеллеры полетят в одну сторону, а обломки корабля - в другую. И решение любых проблем требовало денег, денег, денег! Сначала ушли средства, выданные «Перспективой». Затем сбережения Кати, Снежки и все деньги с карточки Леночки. Затем состоялся давно откладываемый, но неизбежный разговор с господином Градовым. К удивлению Кати, Леночкин папа воспринял новость относительно спокойно. Вероятно, дочка уже провела предварительную подготовку.

– Я, как вы понимаете, не в восторге от этой идеи! Градов закурил толстую сигару и выпустил длинную струйку дыма. В отличие от Адарича, этот господин в полной мере соответствовал образу преуспевающего бизнесмена с Сибириады - костюм от одного из лучших модельных домов Земли, тщательно ухоженная эспаньолка, чуточку смуглая кожа, подтянутая спортивная фигура… Градова-младшая, может, и была в двадцатке самых перспективных невест планеты, но этот импозантный вдовец, безусловно, занимал лидирующее положение в списке потенциальных женихов.

– Менее всего мне бы хотелось, чтобы Лена рисковала жизнью. Однако… видите ли, Екатерина, с тех самых пор, как умерла моя жена, Леночка росла в атмосфере полной вседозволенности. Я потакал ей буквально во всём. Это было моей ошибкой, но я люблю дочь, и, кроме неё, у меня никого нет. Не было, если точнее. В настоящий момент у меня есть некоторые планы… так сказать, на будущее.

Катя мысленно усмехнулась. Уже пару недель «планы» Градова-старшего активно обсуждались в обществе. Рано или поздно это должно было случиться. Моложавый сорокапятилетний мужчина, да ещё один из самых богатых бизнесменов колонии - претенденток на его руку, сердце и бумажник было более чем достаточно, и одной из них всё же улыбнулась удача. Теперь дело шло к свадьбе. Имя невесты пока не оглашалось, и общество строило самые невероятные предположения, подолгу обсасывая достоинства и недостатки потенциальных кандидатур.

– Я думаю, что могу говорить с вами откровенно, капитан Шелест? Он впервые назвал так Катю, и девушке это польстило.

– Разумеется, господин…

– Просто по имени. Так вот, я консультировался с психологами. Мне в один голос заявили, что моя женитьба неизбежно приведёт к ухудшению отношений с дочерью. Она привыкла, что вся моя любовь принадлежит ей…

– Я понимаю, теперь любовь будет разделена, кивнула Катя.

– Не совсем так!
– Улыбка у Градова вышла грустной.
– Это брак без любви. Не буду рассказывать вам истинные причины, по которым я решил жениться, это долгая и не всем интересная история. Но я не хочу потерять дочь. Поэтому отъезд Лены с планеты на некоторое время был бы вполне своевременен. Собственно, я и сам собирался устроить что-нибудь такое…