— Бог с ними! Если надо, я сам пойду скажу твоей маме.

— У меня нет мамы, — сказал Авель. — Она умерла уже больше восьми месяцев.

— Ну, папе скажу, — поправился старик.

Он взглянул на бледное, худенькое лицо и поспешил прибавить:

— Может, у тебя и папы нету?

— Он тоже умер.

— Ах ты! — воскликнул старик. — Прямо скажем, не повезло.

Он помолчал, осматривая мальчика с головы до ног.

— А не обидишься, если спрошу, отчего они умерли?

— Папа утонул на корабле. А мама — не знаю. Мы с бабушкой пошли опознавать в подвал. — Он неопределенно повел рукой. — Она там была.

— А кто же с тобою теперь занимается?

— С тех пор как бабушка умерла, обо мне заботится донья Эстанислаа Лисарсабуру. Не знаю, знакомы ли вы с ней. Она хозяйка усадьбы «Рай».

— Знаю, — сказал старик. — Раньше все гуляла по дороге с фиолетовым зонтиком. Мы с ней всегда здоровались.

— У нее очень тонкие чувства, — сказал мальчик. — Она, к несчастью, намного выше своей среды.

Старик почесал затылок.

— Нравится мне, как ты говоришь. Всякий даст тебе лет на двадцать больше, чем оно есть.

Авель поднес ко рту листик.

— Мне кажется, война всех нас состарила раньше времени. Теперь, в сущности, нет ни одного ребенка, который верил бы в дары волхвов.

Нищий пристально на него посмотрел.

— Может, ты и прав, дети теперь родятся стариками. А в мое время мы в твои годы держались за мамину юбку. Ну, поговорили, и хватит. Теперь зайцем займемся.

Он пошарил в котомке, но вилок не нашел. Ничуть не смутившись, он повернулся к мальчику.

— Ну, роскоши этой у меня нет, а жаркое удалось. Бери-ка. Выбирай кусок себе по вкусу.

Нищий вынул зайца за хребет. Авель тщетно пытался оторвать лапу; наконец оторвал и, пыхтя, положил на тарелку.

— Ты не стесняйся, — сказал нищий.

Он впился зубами в зайца и стал жадно его пожирать. Шляпа с огородного пугала, которая держалась кое-как у него на макушке, соскользнула на затылок.

— Вот тебе еще.

Ловко орудуя палочкой, он положил Авелю несколько каштанов и немножко какой-то травки. Тут Авель обнаружил, что заяц не выпотрошен.

— Я не хочу есть, — жалобно сказал он.

— Как так не хочешь? А почему это?

Авель показал на черные шарики, измазанные соусом.

— Я не знаю, что это такое.

Нищий беззаботно на них посмотрел.

— А бог его ведает! Маслины, что ли. Положил к зайцу, приправа.

Это объяснение не внушило Авелю особого доверия. Таких маслин было полно в клетках у кроликов, которые Филомена чистила по утрам. Он протянул нищему свою тарелку и минуту-другую сидел молча, глядя на головешки.

— Ну как хочешь, — сказал старик, — только не взыщи. Не нравится мое жаркое — я не виноват.

Он переложил куски на свою тарелку и быстро все уничтожил.

Потом засыпал песком головешки.

— Зря не кушаешь. На пустой желудок и ум не работает.

Он смотрел по сторонам, как будто что-то искал и сам не помнил что; потом вынул из котомки зеленый флакончик.

— Для волос, — объяснил он.

Измазанными соусом пальцами он взял большую щепоть студенистой массы и смазал лохматые виски, от чего они стали совсем зеленые.

— Сам варю, из индейской смоковницы с одуванчиками. Хочешь помазать?

Авель из вежливости смазал чуть-чуть свои кудри.

— Очень приятный запах, — сказал он.

Теперь нищий смазывал носки ботинок.

— И вакса хорошая, — объяснил он. — На, помажь. Если хочешь, чтоб люди тебя почитали, никогда не забывай о внешнем виде.

Он нахлобучил шляпу, собрал разбросанные вещи и сунул их в котомку.

— Как ты думаешь, ничего не забыли?

Авель огляделся.

— Нет, по-моему… Вот, пробка…

— Давай сюда, — приказал старик.

Он внимательно ее осмотрел и решил положить в карман. Потом расправил плечи.

— Ты мне вот что скажи, — начал он, — Мы с тобою о чем только не говорили, а я так и не знаю, зачем ты ко мне пришел.

Авель покраснел; по-видимому, старик умел читать мысли.

— Как вы думаете, война еще долго протянется? — наконец нерешительно спросил он.