Пролетело год такой жизни. Лисс познакомился с другими шахтерами, общаться им между собой не запрещали, и узнал, что некоторые тут живут уже седьмой год. Раз в неделю он мог провести целые сутки с женой и детьми, а потом отправлялся на добычу. Многие уже привыкли, а возражения или недовольство тут гасили быстро. На станции было установлено оборудование для переработки руды в концентраты стандартных смесей, и всю добываемую руду Роуз Гасс, перерабатывал на ней.

Раз в два месяца приходил транспортник, разгружал продукты и топливо, грузился концентратами стандартных смесей металлов и опять исчезал на два месяца. Иногда с ним прибывали новые шахтеры и их семьи, иногда привозили корабли, подобные тому, на котором работал Лисс, иногда оборудование. Всего на станции работало около полусотни шахтеров, размещались их семьи и около сотни охранников. Обслуживали перерабатывающий комплекс двое инженеров, но и они были на положении рабов. Вокруг станции, как впоследствии узнал Лисс, было развернуто несколько диспетчерских модулей, что позволяло отразить нападение на нее.

Тянулись безрадостные дни и Лисс Мари начал привыкать к своему положению раба. Жена, на его сетования только вздыхала и молчала. Лисс догадывался, что ее в один из его полетов изнасиловали, но супруга молчала, хотя он тогда обнаружил на ее руках и теле синяки.

– Нет.
– Ответила тогда ему Расти, так звали его жену, и залилась слезами.

– Я их убью!

– Нет. Убьют тебя, нас выбросят в космос.
– Лисс знал, что она права, такие случаи уже бывали.
– Я бы повешалась, но если меня не будет, кто присмотрит за Луки и Фари, нашими дочерьми?

Тогда Лисс первый раз чуть не заплакал, от ненависти и безысходности. Лишь одна слеза прокатилась по его щеке...

Через полгода произошло одно событие, которое давало шахтером надежду. В очередной прилет транспортника на станции объявили, что Петри Масс, отработавший на станции восемь лет, выкупился. Перед шахтерами выступил Жирный Тэри.

– За восемь лет работы, ваш товарищ и друг смог заработать деньги и выкупиться сам и выкупить свою семью.
– Объявила эта сволочь.
– Он будет доставлен во фронтир и отпущен, так он пожелал сам, и мы его пожелание выполним.

Ни кто не верил, но Петри Масс собрал свои вещи, жену и сына, которому исполнилось десять лет, и погрузился на транспортник. Масс и Лисс знали друг друга и на прощанье обнялись.

– Не хочу убивать у тебя надежду, но, по-моему, мне конец.
– Шепнул тогда Петри Лису, когда они обнялись.

– Все равно удачи тебе Петри, может, тебе и вправду повезло.

Петри с семьей тогда улетел, о их дальнейшей судьбе не знал ни кто...

От тяжких раздумий Лиса Мара отвлекла трель искина.

– Пакет получен, через пять минут стыкуемся.

– Выполняй.
– О случившемся Лисс решил не сообщать на станции, ни чего серьезного на его взгляд не произошло, а рассказывать о металлическом пауке он не хотел: расценят, что он сходит с ума, и спишут в космос, сначала его, а потом и его семью...

Когда он состыковался со станцией, и открыл люки трюма для выгрузки руды, на станции раздался вой сирены, открылась стрельба. Лисс посмотрел на визор и обалдел: из его трюма выкатывались двухметровые металлические шары и, поливая роботов охраны плазмой, растекались в разных направлениях. Жирный Тэри лежал на разгрузочной площадке без головы, от десятка охранников-людей остались лишь угли. За пять секунд, подавив все огневые точки, шары распались на пауков, которые, взорвав ворота шлюза и выбив стоящих там роботов охраны, растекались по коридорам, воздуховодам и трубам станции. Через восемь минут на станции погас свет и отключился реактор.

Лис Мари так и не вышел из корабля, когда к станции подошел крейсер. Из него тоже выкатились шары, следом вышло отделение в скафандрах высшей защиты пехоты с тяжелыми лазерами в руках.

– Выходи из корабля с поднятыми вверх руками.
– Ожил экран связи, на нем было лицо молодого парня лет двадцати.
– Попытка сопротивления ведет к смерти.

– Кто вы?

– Узнаешь, когда придет время, мы тебе не враги.
– Парень улыбнулся и экран погас...

Операцию по захвату пиратской базы обдумывали долго, пока Жанна не предложила вариант устраивавший всех. Артем не хотел проводить массированный налет с разрушением диспетчерских модулей и рисковать жизнями пилотов. Для полновесной военной операции нужен был как минимум линкор, под защитой которого можно было высадится около базы и развалить оборону. Таких сил у Артема не было. После недельного наблюдения выяснилось, что корабли шахтеров с базы не имеют ни какого вооружения и защиты. Искин на нем был установлен простейший, как и все остальное оборудование. Жанна, проанализировав всю информацию, предложила простой вариант.

– Это аварские рабы.
– Пришла она в кабинет к Артему.

– Почему ты так решила?

– Вооружения нет, защиты тоже.
– Начала перечислять признаки Жанна.
– Прыгают они к астероидным полям по два, три прыжка, хотя идут прямой. Скорее всего, у шахтеров в заложниках родственники или дети, кроме того, им деваться не куда: с таким двигателем покинуть систему невозможно. Мы насчитали около полусотни таких кораблей. Есть и пару звеньев нормальных истребителей, но они почти не летают. Станция хоть и малая, но обложена нормальными диспетчерскими модулями, довольно свежей модификации.