Не успел Тираэл поразиться малой эффективности своей «световой атаки», а те из бойцов и адептов, что были понаивнее, обрадоваться вражескому отступлению, как последовали ответные действия. Над армией нежити простерлась пелена мрака, чем-то напоминающая завесу Тьмы над захваченной врагом территорией. Высший эдемит сразу же узнал это заклинание: «черные крылья» – древняя магия пустотников. Они применяли ее еще на полях сражений в Фар-Сорне, когда требовалось защитить войска нежити от солнечного света. Но у этого заклинания был существенный недостаток: оно пожирало массу магической энергии, и поддерживать его длительное время было невозможно. Под прикрытием Тьмы процесс отступления врага принял стройную и организованную форму. Нежить отступала параллельными потоками, оставляя между ними довольно широкие «улицы». Итак, враг тянул время, выводя свои армии из-под удара, но для чего? Неужели этим отступлением все и закончится?

Вскоре, однако, стало понятно: для кого и для чего, оставляла широкие «улицы» отступающая нежить. Из Тьмы показались исполинские, высотой примерно с пятиэтажный дом, уродливые фигуры, при виде которых даже у закаленного во всяких передрягах Высшего эдемита в животе зашевелился холодный страх. Это были костяные драконы – гигантские костяки доисторических ящеров Земли, драконов Дрэнора и других огромных рептилий, пробужденные к жизни зловещей магией Серых Пределов. Тираэл прекрасно отдавал себе отчет в том, что когда эти твари доберутся до бойцов его армии, тем мало не покажется. К тому же, насколько он помнил, вдобавок ко всем своим несомненным боевым достоинствам, костяные драконы обладали еще и чрезвычайно высокой стойкостью к магии. Что же до солнечного света, то они его просто не замечали.

– Огонь по тварям всеми имеющимися средствами! – скомандовал Тираэл, предчувствуя, что эта мера уже ничего не даст.

Волна магических заклинаний хлынула вперед и обрушилась на костяных драконов, но те продолжали двигаться, как ни в чем ни бывало. Волны огня, молнии, ледяные заряды, заклинания расщепления, разрывающие межмолекулярные связи, телекинетические удары – все разбивалось о них, словно волны прибоя о прибрежные скалы. Но, как известно, даже кажущаяся незыблемой скала со временем начинает разрушаться от постоянных ударов водной стихии, а враг слишком ценил эти свои живые скалы, чтобы позволить беспрепятственно испытывать их на прочность адептам Пандемониума. В бой вступили личи, во-первых, создавшие защитные экраны вокруг движущихся махин, а во-вторых, обрушившие волны своей темной магии на ряды армии Тираэла, вынудив часть адептов и эдемитов тратить силы на оборону.

– Спустить стихийников! – приказал Тираэл.

Это было его последним магическим резервом – двадцать заключенных в амулеты духов стихий, частично купленных, а частично экспроприированных у прижимистых дварфов. Духи стихий с яростью обрушились на костяных драконов. И вот тварь, на которую набросились сразу пять огненных элементалов, дрогнула, ее охватило пламя. Впрочем, черный полог тут же опустился на костяного дракона, подавляя огонь. А потом заработали, наконец, сами костяные драконы. Их чудовищные челюсти смыкались на созданных из чистой энергии телах стихийников, и те развоплощались. Любое обычное оружие или клыки любых чудовищ бессильны причинить вред элементалам стихий, но зубы костяных драконов не относились ни к той, ни к другой категории. Они протыкали дыры в энергоструктуре стихийников, и через них высасывали их сущность. Со стихийниками было покончено в течение нескольких минут.

А еще через минуту после этого костяные драконы вышли на убойную дистанцию. Они опустили головы вниз, широко раскрывая пасти. Тираэл только в последний момент понял, ЧТО сейчас произойдет, и испустил телепатический вопль «Энергию – в щит!», который должен был дойти до всех эдемитов и адептов в его воинстве. Вот только вовремя среагировать на него успели далеко не все. Из пастей костяных драконов хлынула Тьма. Это была квинтэссенция мрака, смерти и распада, которая чудовищным облаком окутала ряды защитников Пандемониума. Те, кого не успели защитить магическим экраном, или чей защитный экран был слишком слаб, чтобы сдержать эту атаку, в считанные секунды превращались в глубоких стариков, умирали, разлагались, а потом их скелеты рассыпались горстками праха. Дело запахло разгромом.

– Силу – в мечи! – приказал Тираэл эдемитам. – Убрать световые копья!

Те выполнили команду. Световые копья исчезли, и Облачность начала затягивать прорехи в своем теле. Тираэл прекрасно понимал, чем это грозит, и вступил, наконец, в бой сам: сформировав мощное световое копье, он удержал одну из прорех в ее нынешних пределах и даже несколько расширил ее. Нельзя было допустить, чтобы остальные войска нежити вступили в бой. Алистанус помогал эдемиту как мог. Локус Локусом, но тут погибал его народ, и он не мог оставаться безучастным. Тем временем все эдемиты, участвовавшие в сражении, перевели всю свою магическую энергию в клинки, которые они сжимали в руках – единственное оружие, способное сокрушить надвигающихся исчадий мрака. Закипела схватка. Чудовищные размеры монстров не только не пугали эдемитов (и не с такими справлялись), а, скорее, работали на них, так как костяные драконы при всей своей огромной мощи были очень неповоротливыми. В скорости движения обитатели Верхнего Мира намного превосходили своих врагов, и им удалось приблизиться к монстрам на дистанцию удара мечом, избежав потерь. И вскоре первый дракон с обрубленными конечностями стал заваливаться на бок, а один из эдемитов, не дожидаясь его падения, в умопомрачительном прыжке лихим ударом перерубил ему шею.

Но тут сработали давно ожидаемые эдемитами «ножницы смерти» – так они окрестили заклинание врага, отрезающее их от источников энергии в Верхнем Мире. Ожидать-то ожидали, но устали ждать – враг слишком долго не применял его, и эдемиты расслабились, решив, что у нежити просто не хватает магических ресурсов, чтобы «обесточить» всю их армию. А те, как выяснилось, просто выбирали удобный момент. И выбрали… Когда Сила, переполнявшая клинки обитателей Верхнего Мира, исчезла, это на несколько секунд ввергло эдемитов в состояние ступора. Всего на несколько секунд, но их хватило, чтобы костяные драконы успели собрать со своих деморализованных врагов первую кровавую дань. Несколько эдемитов превратилось в истерзанные останки, перекушенные чудовищными челюстями тварей.

Погасло и световое копье Тираэла, а вскоре показались черные тени и вампиры, планирующие довершить разгром армий Пандемониума. Про облачный кристалл они не догадывались, так что когда Тираэл активировал его и вновь открыл лучам света дорогу к земле, это стало для них полнейшей неожиданностью. Многие враги сгорели, прежде чем они успели шарахнуться в стороны, как воронье от тела умирающего зверя, вдруг пошевелившего лапой. Однако, вскоре элита нежити сообразила, что эдемит, обладающий энергией, всего один, и серьезное окно для света ему не создать – просто сил не хватит. Поэтому, далеко облетая световую зону, тени понеслись к Тираэлу с намерением прикончить его как можно быстрее.