Росли баронские семьи, дружины, к башням пристраивались все новые помещения. Но и до сих пор в каждой баронской крепости существует Старая Башня, символ фамильной чести, источник традиций и легенд. Зато сама стена частью была разобрана, чтобы облегчить передвижение подданных, частью разрушилась сама. Многочисленные дружины теперь легко могут перекрыть пространство между крепостями и без нее.

Так было и теперь. Ни король, ни Совет Кюре не объявляли облавы, не закрывали город на карантин, это просто сами бароны решили брать подорожную плату. Поместья из-за разбоев приносили доход нерегулярный, да и тот все больше натурой, за которую в разоренной стране денег не выручишь.

– Один наш, другой ваш!
– сообщил один стражник другому, когда Лоу и Викто приблизились. От костров, горевших в нескольких шагах от дороги, к ним приблизились по нескольку товарищей.

– Я в крепость к барону Льеж Фасти, - испуганно сообщил им Викто, которого явно хотели прибрать к рукам стражники из другой, соседней крепости, потому что он шел по их стороне дороги.

– Это точно, он знахарь, - подтвердил дружинник барона Фасти.
– Наш. И этот, который по нашей стороне идет - тоже значит наш.

– Так нечестно, - заспорил скорее от скуки его коллега.
– Вам двое, а нам ничего... Знаешь, если знахарь к вам, то этот значит идет один. Тогда плату пополам.

– Ладно, - махнул рукой подошедший старший дружинник.
– Пополам, не драться же... Ползолотого с пешего, такая нынче плата, господин прохожий. Впрочем, если не имеете, то давайте что есть. Постой-ка... Лоу!

– Рад видеть, - скривился узнанный лойнант.
– Ползолотого у меня нет, а вот золотой найдется. Я немного спешу, до темноты мне нужно добраться в одну деревеньку.

– Нет, нет...
– покачал головой стражник.
– Господин барон приказал всех интересных гостей задерживать и к нему в гости препровождать. А ты интересный гость, лойнант. Я был уверен, что тебя истыкали вилами сиволапые, когда во Дворец ворвались. Не шибко вы его защищали, скажу прямо... Ну да не о чем болтать, пошли.

– А нам?
– окликнул его дружинник с другой стороны дороги.

– А тебе я рома налью как стемнеет, за расстройство!

Лоу пришлось подчиниться и вместе с Викто пойти к крепости. Задержка его вовсе не обрадовала, только прошлой ночью ему сообщил надежный человек, что видел в деревне у самых джунглей кэпа Чвако. Кэп был рядом с королем Томом в момент штурма. Если бы найти его... Тогда, может быть, удастся свалить с плеч эту совершенно непосильную для лойнанта ношу - заботу о королевской семье. Однако затевать драку именно сейчас он не мог все по той же проклятой причине: королева Диас и дети должны быть переданы надежным людям. Два стражника, вышедшие из разграбленного Дворца вместе с ним и живущие в одном из брошенных домов, охраняя бывших узников Королевской каторги.

По темной лестнице они поднялись на второй этаж, где при свете вечно горящих в сумрачных коридорах факелов их провели в приемную барона. Там пришлось немного подождать, но первой появилась баронесса, очень тонкая, чтобы не сказать тощая женщина в белых шароварах и белой же прозрачной накидке, опускавшейся на тело прямо с макушки, где она крепилась к волосам большой заколкой в виде символической короны. Лоу и не помнил, когда последний раз общался с женщинами баронских родов, по традиции скрывавшими от чужих лицо. Знахарь первым преклонил колено, лойнант с запозданием последовал его примеру.

– Счастлива вас видеть, лойнант Лоу. Муж скоро придет, он просил вас подождать его.

"Будто у меня есть выбор," - подумалось Лоу, но вслух он как мог любезно поблагодарил.

– Господин Викто, - продолжила баронесса, - вас я прошу прямо сейчас пройти со мной к Эжену. Там... Там все еще больше, а чувствует он себя по прежнему хорошо. Только... Идемте, вы все увидите.

– Желаю вам удачи, - помахал лойнанту рукой знахарь и вместе с хозяйкой крепости исчез в коридорах.

Лоу прошелся по просторной зале. Стены украшали какие-то картины, наверняка работы древних мастеров на хорошей рисовой бумаге, но плохое освещение не позволяло их рассмотреть. Легкая мебель из бамбука, циновки, в углу шкаф с какими-то книгами и свитками, все под порядочным слоем пыли. Что сказать барону?.. Лойнант бы с большим удовольствием сам его порасспрашивал о происходящем. Наконец послышались тяжелые шаги.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, лойнант, - барон вышел по домашнему, в одной набедренной повязке.
– Я вас надолго не задержу. Но, видите ли, расспрашиваю о новостях всех проходящих. Из приличных людей, я имею в виду... Считайте. Что это ваша подорожная плата. Сами понимаете, моим людям последнее время невозможно появляться в столице.

– С удовольствием бы поделился с вами новостями, но точно не знаю ничего. Могу лишь пересказать сплетни, - пожал плечами лойнант и тут же исполнил обещание.

Барон выслушал все молча, потом подошел к шкафу с книгами, открыл неприметную дверцу и извлек оттуда пару стаканов и кувшин рома. Лоу поморщился у хозяина за спиной - разговор, кажется, собирался затянуться.

– Знаете, Лоу, - барон Фасти собственноручно наполнил стаканы, - я вот все не могу решиться... Вы ведь знаете, что тот Темный мерзавец, С'Колла, создал Орден Крови?.. Сперва мы только и думали, что прикончить наглеца. Он ведь заставил короля назначить себя главой Ордена, а сам не был даже дворянином! Ну как же, Высокий Друг короля, Магистр Церкви... Проклятое заморское колдовство. Оно подействовало и на нас, мы пошли за ним в джунгли. Я потерял там три четверти дружины, а самого меня принесли на руках. На руках, потому что носилки потеряли. Это было ужасно, Лоу... Впрочем, вы все это видели. Колдуна больше нет, и говорят, стараниями Джо Салижара, хотя кюре на это сердятся, но колдовство его, кажется, еще действует. Вы не находите?