Бом-бом! — ответил противник на эту удачу, начав обстрел «грея». Должно быть, ответный огонь лейтенанта не нанес им существенного вреда.

Они стали отступать — медленно, шаг за шагом. В переднюю камеру Джек видел несколько борозд, оставляемых его машиной и волочившейся пушкой. Возможно, из такого положения он смог бы даже выстрелить, однако враг хорошо маскировался и бил с двух точек почти синхронно — бом-бом! ш-шварк-ш-шварк!

— Сэр, вы можете их засечь?

— Нет. У меня только акустический пеленгатор, а они стреляют одновременно — они намеренно запутывают меня.

— Люди так не могут.

— Это роботы, стрелковые боты. Надеюсь, у них нет гранатометов. Еще немного, Стентон, всего несколько метров.

Вскоре обездвиженный «таргар» перевалился в русло, и стало немного спокойнее.

— Что там с эвакуатором, сэр?

— Вон он, я его уже вижу…

Потом и Джек сначала почувствовал вибрацию от мощной машины, а затем услышал стук ее гусениц.

— Все, Стентон, открывайся, пока я тут караулю.

Джек открыл дверцу и, несмело выглянув, увидел бегущего к нему водителя эвакуатора, тащившего конец троса с массивным крюком.

— Беги в кабину! — крикнул он и стал вязать «таргара» за опору.

Джек выскочил на песок и, пробежав несколько метров, запрыгнул сначала на водительское кресло, а потом дальше — на пассажирское место.

Вскоре водитель вернулся, включил подачу лебедки и быстро поднял на платформу маленького «тартара».

— Пушинка, а не машина, — сказал он, и они покатили вперед, сначала по руслу, а затем по пологому склону, и выбрались на другой берег.

— А где лейтенант? — забеспокоился Джек.

— Вижу его, за нами топает.

В форте их принял командир гарнизона капитан Гайтнер. Он нервно расхаживал под двору, то и дело останавливаясь и поглядывая на замерших у стены блинкеров и перепачканного маслом «таргара» на площадке эвакуатора.

Время шло, а у него в районе возникли проблемы, не дававшие расширить возможности форта.

— Сэр, вы не могли бы доставить меня в наш парк? — спросил капитана молодой пилот подбитой машины.

— Чего это тебе приспичило? — недовольно поинтересовался капитан.

— Сэр, мне нужно туда и обратно. Я хочу вернуться с бронебойным ружьем и отыскать в дюнах этих стрелков.

— Что ты мелешь?

— У меня есть персональное оружие, сэр. Специально для таких целей, — начал придумывать Джек. Ему хотелось поквитаться за своего «таргара», который теперь выглядел таким жалким.

— Ты точно сможешь это сделать? — спросил капитан, который был готов ухватиться за любой шанс.

— У меня был хороший учитель, сэр.

Капитан раздумывал лишь пару секунд.

— Хорошо! Тут шестнадцать километров, мигом доскачете! Ковалевский, давай сюда!

— Что делать? — спросил прибежавший солдат.

— Как что делать? Гнать танкетку в парк к соседям! Заберете там пушку этого парня и мигом обратно!

К Джеку подошел лейтенант.

— Ты чего задумал, Стентон?

— Эй, не мешай ему! — потребовал капитан. — Этот парень хоть что-то предлагает, а ты со своим роботом пустое место!

— Я не мешаю, капитан, но это мой боец, и я буду решать, что ему делать, а что нет. Я несу за него ответственность, — заметил Кирш, нависая над капитаном.

— Если мы не поставим новые укрепления, арконы сметут форт. А потом ударят по вашему городку! Поджарят вас прямо в казармах! Ты этого хочешь, лейтенант?

— Ладно, давайте без криков. Ты, Стентон, сейчас поедешь за своим ружьем, а я тем временем снова наведаюсь туда, посмотрю обстановку. А капитан Гайтнер запросит воздушную поддержку, пусть лаунчи полетают там и подержат ботов в кустах.

— Вот это хорошо, толково придумано, — согласился капитан. — Не имею ничего против.

Ковалевский завел танкетку и подогнал к воротам. Джек с разбега перепрыгнул через ее борт, и они выскочили в ворота, едва те разошлись на достаточное расстояние.

— Держись за скобу! — прокричал Ковалевский, танкетка понеслась так быстро, что у Джека стало закладывать уши.

Через десять минут тряски, подпрыгиваний и свиста ветра в ушах они уже притормаживали у проходной. Перед танкеткой подняли шлагбаум, они объехали бетонные замедлители и покатили в техпарк, где, на их удачу, Тильгаузен оказался на своем месте.

— Сэр, мне срочно нужно ружье и десяток патронов! — затараторил Джек.

— Мстить пойдешь? — спросил главный механик, он уже знал о подбитом «тартаре».