– Всего лишь? Но я не имею права говорить такое перед посторонними. Тем более что я прибыл сюда совсем по иному вопросу.

– Значит, не знаете.

– Не имею права!

– Да ладно вам, я-то про этих хищников знаю. И готов даже назвать парочку, чтобы вы не сомневались. Если вы и в самом деле старший.

– В самом, в самом!

– Да? Так вот, я называю, – настойчиво гнул свою линию Азаров. – Орангутанги, вараны… Ну, может, теперь вы? Хотя бы одних монстров назовите из двух оставшихся?

К тому моменту в голове у Дмитрия только и нашлись воспоминания о тех зверях, которые терзали кровать перехода к черному монолиту. И он, скривившись, с презрением выплюнул:

– Шакалы!.. Например…

Глаза великого колдуна не выдержали и чуть приоткрылись от удивления. Но больше он ничем себя не проявил, видать, внутри приняв какое-то окончательное решение. А вслух согласился:

– Правильно. Хорошо, так чего вы хотите?

– Хочу вашей помощи в поимке воришки. Справедливость должна восторжествовать. Поможете?

– И как это должно выглядеть? Это раз! А второе: что я с этого буду иметь? Ведь именно так у вас начинается торговля?

– Совершенно верно. Меня радует ваш шаг навстречу! – И опять-таки Светозаров не смог продвинуться вперед. Правда, он еще не применял всех своих возможностей, но не сомневался, что Азаров держится начеку. – Поэтому сразу предлагаю окончательную цену за ваше содействие: пятьдесят адских топазов или зектангов. На ваш выбор.

– У-у-у, – с кислой миной протянул колдун, хотя внутренне чуть не взорвался от жадности. – Как вы дешево оцениваете мое доброе имя. За такой мизер я торгового партнера не продаю.

– А за сколько?

– По пятьдесят и зектангов и адских топазов!

В первый миг показалось, что Торговец сейчас взбеленится, но он лишь скривился и отчаянно рубанул рукой воздух:

– Ладно! По рукам!

И стоило видеть, с какой досадой затаил дыхание его собеседник. Он почувствовал, что и на двести зектангов получил бы согласие, ведь недаром здесь были упомянуты сотни и тысячи уникальных камней.

И опять продолжительная пауза показала, что принятое ранее решение пересмотрено и взамен его вступает в силу другая заготовка. Теперь каждое слово взвешивалось и вылетало с осторожностью пугливой птички:

– Как будем устраивать ловушку?

– Просто! Я вам передаю прибор, с помощью которого вы мне передадите сигнал в тот момент, когда вор здесь появится. После чего я тут же появляюсь в вашем замке, блокирую подпространство с помощью помощников и пленяю подлого предателя.

Вновь оглашенные, такие невероятные перспективы на некоторое время заставили Азарова опешить. Он ведь так долго мечтал вырваться из Кабаньего и пуститься на завоевание окрестных миров, но не мог найти даже ниточку, ведущую наружу. А тут вдруг ему предлагают контакт с внешним миром, который при определенной магической разработке тоже может принести долгожданные плоды.

И опять по его тщательно скрываемой, но все-таки различимой ауре со сполохами неуверенности можно было судить о меняющемся варианте поведения. Теперь он уже и сам не знал, что делать: пленять Старшего Торговца и отбирать у него силу, соглашаться на сотрудничество или просто не сходя с этого места уничтожить. Сил у него хватало для всего, но вот как правильно выбрать? Как верно сориентироваться в обстановке, чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях?

Но именно на такой результат и рассчитывал Светозаров, затевая такой многогранный разговор с надуманными реалиями. Кажется, своего он добился: местный владыка на перепутье и не знает, куда ему двинуться. Хотя, скорее всего, вариант с уничтожением он в любом случае отвергнет.

Зато настала пора действовать мстителям. Дмитрий вытащил из своих одежд льюпер и стал его протягивать рукой вперед:

– Вот, это прибор для связи со мной. Эй, а что это меня не пускает?

Он выглядел озадаченным, словно только сейчас почувствовал перед собой преграду. На что Азаров кисло ухмыльнулся:

– Разумные предосторожности. Моя доброта в этом мире многим не по вкусу. Ни в коей мере не имею в виду вас, господин Старший Торговец, но все-таки нормы есть нормы. Если не можете мне сами передать, то просто подвесьте прибор в воздухе.

– Да ладно, как хотите.

Льюпер поплыл по воздуху к хозяину кабинета, а Светозаров стал поднимать обе руки, чтобы небрежным жестом поправить себе прическу. И как раз в тот момент, когда он уже начал это делать, а прибор должен был коснуться пальцев Азарова, из коридора послышался заполошный вопль:

– Беда! Горит лаборатория!

Но жест получил свое завершение, волосы оказались приглажены, а на поворачивающего голову в сторону окна Купидона с потолка обрушилась лавина самого жуткого, громоподобного и яростного крика. Все это помогло Торговцу протолкнуться резко сквозь невидимую преграду, сделать недостающие два шага и наложить печати на замки браслетов Запрета.