– Второго реактора в этом прыще нет,– доложил Скуртул, изучив показания приборов.– Но какую-то технику сканер нащупал.

Адмирал укрепился в своем мнении.

– Вот что, пройдитесь-ка по нему из пушек! – приказал он, на всякий случай отлетая еще немножко в сторону.– Смотрите только базу не зацепите.

Этот приказ понравился пиратам куда больше высадки пехоты. Катера развернулись, описали круг, заходя на цель, и слаженно плюнули снарядами. Из взметнувшегося столба огня, дыма и кусков обшивки величественно, как гроб гоголевской панночки, вылетел ящик с цитометром и по красивой дуге упал в лес. От звука, с которым ценный прибор разбился вдребезги, директор НИИ микробиологии поседел бы на месте.

Балфер же остался доволен и, убедившись, что внизу больше ничего взрываться не будет, велел заходить на посадку. А заодно готовить к передаче отобранные у Грэма коды.

Благодаря Дэну сверяться с картой не пришлось ни разу. Дверь командного центра ничем не отличалась от таких же слева и справа, но рыжий уверенно потянулся к кнопке открытия.

Створки разъехались, и первым, что бросилось Станиславу в глаза, был центральный пульт с широкой площадкой для голограммы, вокруг которого стоял десяток кресел. В одном из них кто-то сидел, от входа были видны только локоть да лежащая на полу фуражка.

Капитан на всякий случай направил на него бластер, а потом уж кашлянул. Локоть не дрогнул. Станислав и Роджер обменялись выразительными знаками и крадучись обошли кресло с двух сторон. После чего смущенно опустили оружие и выпрямились. Остальные правильно истолковали это как «опасности нет, можете заходить».

За пультом сидел скелет – в пыльном, когда-то черном адмиральском мундире с потускневшими от времени позументами. На полу возле кресла лежал бластер, а в височной кости черепа зияла обугленная по краям дырка.

– Последний командир базы,– уважительно прошептал Роджер, отдавая мертвецу честь.– Наверное, не выдержал вестей о поражении Альянса, распустил подчиненных, отдал приказ о консервации базы и покончил с собой, как истинный самурай.

Дэн более практично наклонился за бластером.

– Разряженный,– разочарованно заметил он.

– Еще бы, столько времени прошло.– Станислав пригляделся к оружию. На нем была полустертая именная надпись, попозже можно будет покопаться в архивах и узнать, что за герою она принадлежала. Или вовсе не герою.– На, возьми мою запаску, должна подойти.

– Спасибо.– Рыжий профессионально, почти не глядя, сменил батарею.– Ага, годится.

Фрэнк поднял адмиральскую фуражку и попытался примерить, но она оказалась размера на два больше, чем нужно,– из-под козырька остался торчать лишь нос.

– Не отвлекайся, сам же всю дорогу нудел: надо сразу сменить коды, чтобы Балфер ими не воспользовался.– Роджер отобрал фуражку, поднес к своей голове, но в последний миг устыдился и вернул покойному адмиралу.

– Да-да, uno momento, кэп! – Хакер осторожно отодвинул кресло с закачавшимся и угрожающе затрещавшим скелетом, резво застучал по сенс-панели, вызывая одно вирт-окно за другим,– и вдруг смертельно побелел.

– Шахта открыта! – простонал он.– И в нее уже успел залететь какой-то корабль!!!

Роджер кинулся смотреть данные со внутренних камер, с облегчением убедился, что это не крейсер, а катер, причем легкий, и рявкнул на полуобморочного Фрэнка:

– Так скорее закрой ее, идиот!

Хакер, опомнившись, дрожащими пальцами вбил новую команду. Вход на схеме замигал, сужаясь, а потом снова начал расползаться.

– Ах вот, значит, как? – При виде такой наглости – кто-то смеет противиться ему в виртуале ! – Фрэнк слегка воспрянул духом и вступил в бой, поочередно отражая вражеские притязания и вводя в компьютер еще какие-то команды.

Пластины крышки двигались туда-сюда, как челюсти пиявки. Два оставшихся снаружи катера и флайер боязливо замерли, не решаясь нырнуть в ее нутро. Битва продолжалась минуты полторы, потом вирт-окно перечеркнула жирная шкала с движущимся бегунком.

– Vittoria completa! [64] – торжествующе объявил хакер, отодвигаясь.– Я приказал искину сгенерировать новые коды, но это займет пару минут. А пока он вообще игнорирует все команды, что отсюда, что снаружи.

– А что с крышкой? – Роджер пригляделся. Смена кодов застала ее в почти сомкнутом состоянии – но, судя по «96%», все-таки не до конца. Хотя катера туда, похоже, уже не пролетали. Первый так и остался единственным, повисел посреди шахты и начал осторожно спускаться.

– Винни,– Станиславу пришлось обратиться к бывшему сержанту – у пиратов был всего один запасной передатчик, и его отдали новому капитану,– передай Теду, что у нас возникла проблема.

– Угу,– сумрачно отозвался Винни.– Мы ее уже видим.

Балфер стоял на крыше базы и матерился в дырку.

Дырка была круглая, сантиметров тридцать в диаметре и поразительно унитазного вида. Она негромко побулькивала эхом в ответ, беся адмирала еще больше. Закончив «разговор», Балфер повернулся к стоявшему рядом технику.