В окраинных мирах договориться с законом было проще. Его олицетворяла не безликая и бездушная бюрократическая машина, а вполне себе живые люди – или прочие достаточно разумные существа. Местная власть воскрешала в памяти старинное слово «шериф», когда один и тот же человек ловил преступников, выносил им приговор и приводил его в исполнение. Только тут этих человек было полтора десятка.

Слушание дела вышло долгим и нудным, с утра и почти до семи часов вечера, с получасовым перерывом на обед. К счастью, копов больше интересовали база Альянса и подробности разгрома Балфера, чем какая-то там микробиологическая экспедиция, подвернувшаяся под горячую пушку. Пиратский адмирал успел здорово насолить стражам закона, так что симпатии судей оказались на стороне космолетчиков.

– Я этого так не оставлю! – напоследок пообещал Владимир.– Вернусь на Новый Бобруйск и сразу подам жалобу в Галактический суд!

– Ну и пес с тобой,– устало сказал Станислав, застегивая пальто.– Беги, ябедничай мамочке.

– Что?! – опешил микробиолух.

– Что слышал.

Капитан отвернулся и вышел на «улицу» – под купол жилой станции на Жемчужине, бескислородной, но богатой на всевозможные металлы планетки. Из космоса она напоминала серое пупырчатое яблоко, по которому тлёй ползали харвестеры.

Владимир еще что-то бубнил вслед, но Станислав сунул руки в карманы и, слегка ссутулившись, пошел к космопорту, остро чувствуя себя старикашкой-пенсионером. Осталось только пакетик семечек для голубей купить. Впрочем, до них еще предстояло пролететь больше тридцати световых лет.

В портовом баре Станислава ожидал сюрприз: за столом помимо Михалыча, Теда и Вениамина сидела Полина. Вся четверка мрачно потягивала пиво из одноразовых бокалов, оживившись при появлении капитана.

– Станислав Федотович, ну как все прошло?

– Полли, а ты что тут делаешь? – изумился капитан, не спеша садиться.– У тебя же звездолет через семь минут! – Мария Сидоровна и Наталья улетели домой еще вчера, Владимир взял билет на завтра, уверяя, что снова переступить порог злосчастного транспортника их заставит только потоп, ядерный взрыв, падение кометы или иной надвигающийся конец света. И то они еще подумают, не лучше ли помереть сразу.– Беги скорей, может, успеешь!

– Не-а,– покачала головой девушка.– Я билет сдала.

– Почему?!

– Я с вами хочу.

– Куда?!

Полина сделала неопределенный жест рукой, по которому Станислав заключил, что пиво девушка пьет впервые в жизни и эта кружка не первая.

– Сколько тебе вернули? Пятьдесят процентов? Пойдем, я доплачу и посажу тебя на следующий корабль!

Рука капитана безответно повисла в воздухе. Взгляд у Полины оказался неожиданно взрослый и серьезный. Похоже, решение она принимала еще на трезвую голову, тщательно взвесив все последствия.

– А что твоя мама скажет?

– Как только узнаю, сразу вам сообщу,– пообещала девушка.– В смягченном варианте.

– А работа в НИИ?

– Я еще утром отправила директору заявление об увольнении. Так можно мне с вами?

– Нет! – как можно строже отрезал Станислав.

– Ну и ладно.– Полина с напускной бравадой отхлебнула из бокала.– Все равно я никогда не хотела быть микробиологом. Лучше устроюсь уборщицей на этой станции, буду спать на лавочке, питаться черствыми булочками, копить на трехметровый жилой модуль…

– Полина! – возмущенно перебил ее капитан.– Кончай паясничать! Ну сама посуди, как я могу тебя взять? И куда?! Комиссия признала меня невиновным в срыве экспедиции, даже позволила оставить себе аванс – «форс-мажорные обстоятельства, не зависящие от Исполнителя». Но наш корабль все равно угодил в «черный список» неудачников, так что о государственных заказах можно забыть…

– Тоже мне напугали,– фыркнул Теодор, красноречиво показывая бармену пустой бокал.– Частники и платят больше, и работать с ними интереснее.

– Еще интереснее?!

– Ну один раз не повезло,– признал Вениамин.– Так ведь первый блин всегда комом! Зато теперь у нас есть бесценный опыт…

– Управления мультисредовой мобильной базой? Выковыривания бронескафандров из герметика? Изготовления ловушек на несуществующих зверей? Запугивания космических пиратов головами змеелюдов и чучелами шоаррских лис?

– Ладно, уникальный опыт, – поправился доктор.– И подумай: что бы теперь ни случилось, хуже уже точно не будет!