В общем, сегодняшняя ситуация вполне ещё ничего. Бывало и хуже. Вдвоём с зомби мы всё же успели 'собрать урожай' до того, как выпавший снег сделал работу по сбору артефактов если не невозможной, то весьма затруднительной. Ничего особенного (по крайней мере, с моей точки зрения) на этом поле не нашлось. Да, мы нашли несколько весьма дорогих артефактов, но среди них ни одного особо ценного, или ранее неизвестного.

Что ж: отсутствие результата - тоже результат. Теперь следовало сложить контейнеры с собранными артефактами в рюкзак и выдвигаться к точке встречи с остальными 'сборщиками урожая', где они должны были передать мне свои заполненные контейнеры. А там уж можно и домой. Но сегодня куда-то идти уже не получалось: зимой световой день короток, и уже пора было искать место для ночлега. Приближались сумерки, а за ними и ночь. Лучше бы, конечно, было отойти от бывшего поля артефактов подальше - но времени уже не оставалось, а посему мы ограничились тем, что прошли полкилометра на юго-восток по старому полузаросшему проселку до поросшего молодым леском холмика, и обосновались на ночлег там. Почти у вершины холмика рос большой старый дуб. Как ни удивительно, его не затронули мутации, обычно происходящие с растениями в Зоне. Коричневые неопавшие листья были вполне типичными для дуба. А вот росшие вокруг гиганта молодые деревца, явно получившие жизнь из его семян, Зона изогнула и покорёжила, как хотела. Я выдал Татарину датчики движения, и пока он устанавливал их по периметру стоянки, наблюдал за окружающей обстановкой. После того, как все датчики были установлены, я проверил сигнал. Как и ожидалось, два датчика из десяти не работали. В то же время я был уверен, что технически они вполне исправны. Зона есть Зона. Электроника здесь может вести себя самым непредсказуемым образом. Даже на те датчики, что пока вроде-бы работают, полагаться нельзя. Я решил их применить только из соображений 'а вдруг сработают?'. Достав из рюкзака два маскхалата, один я отдал Татарину, а второй надел на себя. На дворе снова зима - надо соответствовать... Затем установил на автомат ночной прицел (а кто его знает, что там ночью будет?), и, наконец-то начал устраиваться на ночлег. Спальное место я себе оборудовал, достав из рюкзака два коврика, и положив один из них на предварительно очищенную от снега землю, а вторым укрывшись с головой. Не знающий усталости зомби остался стеречь мой сон.

Вот что в зомби хорошо, так это то, что они никогда не устают. Я бы им даже позавидовал по этому поводу, если бы не прилагавшаяся к почти бесконечному запасу бодрости ма-а-аленькая неприятность в виде смерти. Так что завидовать я не стал, потому как нечему, а просто закрыл глаза и погрузился в чуткий сон, будучи готовым вынырнуть из него в любую секунду по малейшему подозрительному звуку. И даже не по звуку, а по чёрт знает, как его назвать... Во! Шестое чувство. Когда вроде-бы всё спокойно, но что-то перемыкает в мозгу: 'Опасность!'. Нормально спать я мог только за пределами Зоны. Даже в подземелье у 'учителя Лика' я 'вырубался' не до конца. А что уж говорить про ночевку под чистым небом. Вообще - с одной стороны, такая жизнь мне давно надоела.

Иногда возникал соблазн бросить все к чёрту, и поселиться в домике в деревне, давненько уже построенном недалеко от усадьбы моего кума. Тот три года назад плюнул на свою работу а солидной фирме, и удалился, как он выразился, 'доживать свой век' ( в его-то годы), в глухую украинскую деревню, от которой до ближайшего города было больше сотни километров. Раздолье там было ещё то - деревня, как и большинство деревень на Украине, была практически пустой. Молодые уехали, старики поумирали, в полуразваленных хатах осталось полтора местных жителя... При моей финансовой помощи (не такой уж и большой, кстати) кум поднял хозяйство, завёл разновсякую живность типа коров, свиней, кур, гусей, и так далее (серьёзно подумывал даже над разведением страусов!), насадил плодовых деревьев и виноградной лозы, и стал жить-поживать, добра наживать. Когда я приезжал к нему в 'имение', мы в основном занимались дегустацией его самопальных наливок и настоек. Ну, на рыбалку ещё ходили... Или на охоту - по желанию. Причем частенько дегустация совмещалась с той же рыбалкой или охотой. Так что охотились мы в основном на пустые стеклянные бутылки, которые в лес приносили полными. Раньше такая жизнь показалась бы мне ужасно скучной и пресной, но сейчас почему-то это времяпровождение стало мне нравиться даже больше, чем отдых где-нибудь на престижном курорте, каковые курорты, между нами говоря, уже как-то и поднадоели. Старею, наверное...

Но бросить все дела и вот так вот внезапно вдруг уйти на покой я не мог. Возможно, это было пресловутое 'притяжение Зоны' - когда человек, который, казалось бы, заработал столько, что может наконец забыть обо всех этих монстрах, аномалиях, бандюках, и прочих прелестях жизни, огороженных Периметром, возвращается к ним снова и снова. Возможно... Для себя я объяснял то обстоятельство, что до сих пор не послал подальше эту грязную работу тем, что жалко бросать налаженный самим же бизнес, жалко оставлять на произвол судьбы организацию, в которой от меня так много зависит, и людей, в ней работающих.... Возможно конечно, что эти объяснения - всего лишь 'отмазка', а причина лежит в сфере иррационального. Но я не из тех, кто любит копаться в себе с целью выяснить (или придумать) глубинную мотивацию своих действий и желаний. Не хочу пока уходить - значит, не хочу. Когда захочу - уйду.

Проснулся я внезапно, как от толчка. Непреодолимого желания резко перекатится вправо или влево не возникло - значит, непосредственной угрозы жизни нет. Какое-то время лежал неподвижно. Но что-то же заставило меня проснуться. Я осторожно, не делая резких движений, приподнял голову и огляделся вокруг. В секторе обзора вроде бы всё было спокойно. Никаких подозрительных шевелений. И никаких звуков. Я всё так же плавно перетек в сидячее положение, и, сжимая в руках автомат, ещё раз быстро осмотрелся. Снег к этому времени (кстати, а который час? Ум-гу. Пол-пятого) почти перестал идти, но сугробы всё равно уже успели образоваться порядочные. Окружающий пейзаж Зоны то искрился снегом в свете луны, время от времени выглядывающей в просветы между медленно плывущими по небу снеговыми тучами, то снова погружался в темноту. Когда луна на минутку появлялась из за туч, то, хорошо приглядевшись, в десяти метрах от меня можно было разглядеть силуэт Татарина, практически сливающийся с о стволом дерева, у которого он стоял, осматривая местность по секторам. Датчики молчали. 'Ну вот. Дожился. Паранойя...' - подумал я, и полез в рюкзак за обручем.

Обруч, как и в недавнем случае с псевдоплотью, показывал, что вокруг нет ни одного живого или неживого существа, кроме Татарина. 'Нихт зер гут', - пробормотал я чуть слышно... Надо бы проверить местность на наличие контролера. В радиусе действия обруча его нет. Обруч вообще-то контролеров 'видит' очень плохо, я даже сначала с его помощью вообще их не мог заметить. Но потом наловчился, и, если бы сейчас поблизости находился мозгоед, я бы обнаружил его стопроцентно. Можно, конечно, воспользоваться 'указателем', как недавно на Первом Периметре, но радиус действия у сего девайса не так уж сильно превосходит радиус действия обруча. Весь выигрыш - только в том, что он не жрёт мои силы при использовании. Плюс еще один 'минус' - 'указатель' светится. В темноте демаскирующий фактор.

Я выругался про себя. Вот она, Зона! Даже если ты обвешан артефактами, снарягой и оружием, как новогодняя ёлка, стоит ей 'шевельнуть мизинцем' - и тебя разотрёт в пыль. Делать нечего - придется бодрствовать до рассвета с автоматом в руках, а там, как только станет возможно, 'делать ноги'. А может, это хреново 'что-то' до утра и само мимо пройдет. По крайней мере, я сильно на это надеюсь. Но, как говорится, 'на Хозяев Зоны надейся, а сам не плошай'. Так что я присоединился к зомби, который отнесся к новой угрозе весьма безразлично, (собственно, он ко всему так относился - на то он и зомби), надел ПНВ и принялся сосредоточенно пялиться в ночь. Через каждые пятнадцать минут я на пять минут надевал обруч, и изучал окружающее пространство через него. Всё было тихо. Вполне возможно, что я зря трачу драгоценное время, которое мог бы потратить на отдых и восстановление своих сил. Но буквально каждый мой нерв кричал о том, что где-то совсем недалеко находится нечто большое и страшное. Именно 'нечто' - не человек, не животное, не монстр Зоны. Я не знал, что это такое, и узнавать не хотел. Но тут уж от меня ничего не зависело. Всё, как говорится, в руках божьих.

Однако прошло полчаса, затем ещё час, но никого и ничего такого не появлялось. Облака к этому времени куда-то разбежались, что для Зоны уже само по себе было из ряда вон выходящим случаем, и всё вокруг было залито мертвенным светом полной луны. Ветер утих. То тут, то там вздымались к холодно мерцающим звездам столбы пара от жарок. Довольно далеко, метрах в трехстах норд-норд-вест, за зарослями каких-то то ли высоких кустов, то ли низких деревьев время от времени возникало и снова пропадало зыбкое фиолетовое марево. Если бы не эти мелкие детали, можно было бы подумать, что я нахожусь в обычном зимнем лесу.