— Ильтар? Зарядил? — не отрывая взгляда от мертвых тварей и оставшегося над ними просвета в дверном проеме, спросил король Илген.

— Сейчас, — напряженным голосом ответил принц.

— Я вот думаю, где же наша охрана? — пробормотал его величество.

Верхняя туша заколебалась под напором с той стороны.

— Отходим! Быстро! — скомандовал король Илген. — Кериан! Свеча!

Королева схватила со стола свечу. Не успели они на пару шагов отойти, как верхняя туша кувыркнулась внутрь, сбив стол, на котором стояла свеча, и кресла, где они сидели. Тупая рожа монстра с мертвыми белыми глазами грянулась наземь у самых ног королевы Кериан. А через первую тушу, попирая ее когтистыми лапами, лезло еще одно чудище, уродливее и страшнее предыдущих. Король выхватил кинжал.

— Ильтар?

— Я готов, отец, — промолвил принц и тотчас выстрелил.

Тяжкий утробный стон сотряс стены. И почти в тот же миг со звоном разлетелось окно за их спинами. Жуткая крылатая тварь с визгом метнулась к ним, и ветер погасил свечу. Но за миг до того грохнул пистолет в руке королевы Кериан.

И наступила тишина. Полная. Как в сказке.

— Все живы? Никто не ранен? — негромко спросил его величество.

— Жива, — ответила королева.

— Жив, — выдохнул принц.

— Все идем в твою спальню, Ильтар, — скомандовал король. — Закроемся, зажжем огонь, перезарядим оружие. Только осторожно. И тихо. Мы не можем знать, сколько их еще осталось…

— По крайней мере то… которое летело… мама попала в него, — сообщил принц. — Думаю, оно убито.

— Хорошо бы, — пробормотал король. — Ильтар, у тебя кинжал с собой?

— В руке.

— Хорошо.

Стараясь ступать как можно осторожнее, они прокрались в спальню принца. Ильтар закрыл дверь, а королева Кериан зажгла свечу.

— Хорошая новость — чудовищ здесь нет, — осмотрев комнату, констатировал его величество.

— Никогда больше… не стану про них рассказывать! — помотала головой королева.

Принц Ильтар ничего не сказал, он перезаряжал свой «Этре». Король с королевой скоро к нему присоединились.

А дворец уже шумел, как растревоженный улей. Как видно, битва в покоях принца не прошла незамеченной. И то сказать, твари не старались соблюдать тишину. Покойный Варлигер не отдавал им такого приказа. Он ведь совсем на другое рассчитывал.

Со всех сторон, все ближе и ближе, слышался топот бегущих. Эхо разносило и множило его.

— Сюда! Все сюда! — наконец проорали под самой дверью.

— О, Боги! — выкрикнул другой голос. — Смотрите — здесь… не подходите! Здесь чудовища!

— Мертвые чудовища, — оборвал его первый. — Отставить панику! Очистить помещение! Да куда вы все лезете?!

— Ваше величество, вы живы?! — взвыл третий.

— Дежурный офицер охраны, дежурный боевой маг и… кто — то еще, не разобрал кто… тот, кто чудовищ испугался, — перечислил король.

— Открываем? — спросил принц.

— Все перезарядили оружие? — Король окинул взглядом семью.

— Я да, — кивнул принц. — А что? Ты кого — то из них подозреваешь, отец?

— Я тоже перезарядила, — откликнулась королева. — А насчет подозрений… Видишь ли, Ильтар, на всякий случай подозревать приходится всех.

— Вот — вот, — вздохнул его величество. — Но и доверять тоже приходится всем…

— Ваше величество, вы здесь? Вы не ранены?! — донеслось из — за двери.

— Искусство находить равновесие между доверием и подозрительностью — это и есть мудрость правителя, — добавил его величество. — Ладно, я открываю.

Он подошел к двери, распахнул ее и отшагнул назад, пропуская внутрь офицера охраны и боевого мага.

— Ваши величества! Ваше высочество! Вы живы! — с облегчением выдохнул офицер охраны.

— Больше чудовищ нет, я проверил, — доложил маг, глядя на короля виноватыми испуганными глазами.

— Несказанно рад этому, — язвительно отозвался король. — Впрочем, тех, что явились послушать, как ее величество рассказывает сказки, было вполне достаточно. Более чем. Я, кажется, позабыл вам сказать, что они не приглашены на сегодняшний вечер? Приношу свои искренние извинения. Тем не менее не стоило впускать их без доклада. Подобные нарушения этикета нас несколько… нервируют.

— О! Ваше величество… — прошептал маг, опускаясь на колени.

— Нет уж, ваша повинная голова, сударь, меня нисколько не интересует, — нахмурился король. — Потрудитесь — ка объяснить, как вышло, что по моему дворцу разгуливают какие — то чудища, явно магического происхождения, а вы с вашим мастерством, чьей задачей вроде бы является защищать нас от чего — то подобного, являетесь под самый конец, радостно сообщая нам, что тварей — счастье — то какое! — больше не осталось? Или то, что король с семьей вынужден выполнять работу своего боевого мага, кажется вам нормальным положением вещей?