Первые динозавры были, вероятно, не больше индюка, и так же, как и индюки, опирались при ходьбе на две лапы. Со временем они становились все крупнее и тяжелее, пока, наконец, их ноги не оказались неспособными поддерживать их на суше. Поэтому динозавры стали проводить значительную часть времени в реках и болотах, где вода удерживала их огромные тела на плаву. Одним из самых гигантских ящеров являлись бронтозавры. Рост этих животных достигал 20–25 м, а вес 38 тонн. Однако часть ящеров все же осталась на суше.

Например, тиранозавр — чудовище 14 м в длину и 8 в высоту с мощным тяжелым хвостом и страшной огромной пастью. Скорее всего, тиранозавр был самым большим и свирепым хищником за всю историю Земли. Некоторые динозавры научились летать, другие — плавать. Однако ни у кого из них не развился достаточно большой мозг. Возможно, по этой причине динозавры исчезли с поверхности нашей планеты, так как им «не хватило ума» приспособиться к изменившимся условиям обитания.

Большинство ученых склоняются к мнению, что именно глобальные изменения климата привели к гибели огромных ящеров. Болота постепенно высыхали, а динозавры не могли все время жить на суше, к тому же вновь образовавшиеся горные хребты препятствовали их миграции в другие регионы. Кроме того, климатические изменения преображали и растительный мир, а поскольку многие из динозавров питались растительной пищей, то они попросту вымерли от голода!

Ученые утверждают, что динозавры появились на Земле 150 млн. лет назад, а исчезли примерно 60 млн. лет назад. Таким образом, они жили задолго до того, как на планете возникло большинство существующих ныне видов: собак, зайцев, лошадей, обезьян и слонов, не говоря уже о человеке. Тогда откуда же мы можем знать хоть что-нибудь об этих гигантских ящерах? Источник всех наших знаний о динозаврах только один — окаменелости. То есть мы судим о внешнем виде и строении животных по их останкам. Эти окаменелости могут быть различного вида.

Наиболее часто встречаются окаменевшие останки твердых частей тела: костей, зубов и ногтей. Исследуя их, ученые оказываются в состоянии после долгой, кропотливой работы восстановить тело динозавра в его первоначальном виде! Иногда удается обнаружить окаменелые куски кожи и сухожилий, которые представляют огромный интерес для ученых. Встречаются окаменелые отпечатки ног и хвостов животных, оставленные ими на песке или глине. По этим следам можно судить о том, как динозавры передвигались — на двух ногах или на четырех.

Самыми редкими окаменелостями являются яйца динозавров. Как видите, у нас имеются способы, помогающие установить, в частности, размеры и внешний вид страшных ящеров древности, их повадки и образ жизни. Так, мы знаем, что 20-метровый бронтозавр жил в болоте и питался исключительно растениями. Мы знаем и то, что другой динозавр с острыми зубами и сильными когтями — аллозавр — поедал бронтозавров и других травоядных ящеров. Ученые узнали это, найдя среди сломанных и сильно поцарапанных костей бронтозавра, окаменевший зуб аллозавра!

Существует много различных видов пустынь. В некоторых круглый год стоит палящая жара, от которой стонут даже песок и камни. В других — таких, как великая пустыня Гоби — на смену знойному лету приходит очень холодная зима. Однако любая пустыня представляет собой такой регион, в котором могут существовать только особые виды живых организмов, приспособленные к жизни именно в данной пустыне. Например, хорошо знакомые всем обитатели мексиканских пустынь кактусы имеют толстые, мясистые стебли и колючки вместо настоящих листьев. Вообще кустарниковые растения, живущие в пустынях, имеют очень маленькие листья, либо не имеют их вовсе. Маленькая поверхность листвы предотвращает испарение слишком большого количества влаги из растения.

У многих растений пустынь есть шипы и иглы, а другие отличаются неприятным вкусом и запахом. Таким образом они защищаются от животных и не позволяют съесть себя. Во время засушливого или холодного сезона растения, как правило, находятся в «состоянии покоя» или выращивают семена, способные пережить такой период. Когда наступает время роста, семена прорастают, из них вырастают новые растения, которые быстро отцветают и дают новый урожай семян. Через несколько недель или месяцев растение вновь всостояние покоя. Обязательной способностью всех без исключения животных, живущих в пустынях, должно быть умение долгое время обходиться без воды или добираться до источников, находящихся на большом расстоянии друг от друга.

Прекрасным примером животного, приспособленного к жизни в пустыне, является верблюд. У него есть специальные подушечки на ногах, чтобы было легче шагать по раскаленному песку, желудок, в котором накапливается вода, жировой горб — запас энергии, необходимый во время длительных переходов по местности, лишенной растительности, и плотно закрывающиеся ноздри, предотвращающие попадание песка в легкие во время песчаных бурь. Многие из маленьких обитателей пустынь и вовсе не пьют воду. Они получают влагу из сока растений и ночной росы на листьях и камнях.