– Ох, черт, действительно эта работает. Кто-то из сотрудников недосмотрел, сейчас отключим.

– Погодите!

Ангел Смерти внимательно вглядывался в лицо Девы Клинка:

– С ума сойти, я только сейчас заметил, что у каждой из них своя оригинальная внешность!

– Ну, разумеется, – возмущенно всплеснул руками Посланец Небес. – За кого вы нас принимаете? Мы ведь создаем не примитивных киборгов. Каждая модель обладает оригинальной внешностью, отпечатками пальцев, узором сетчатки, ДНК. Это практически, да что там практически, перед вами искусственно созданный человек!

– Если информация покинет пределы исследовательского астероида, получится большой скандал.

– Ну, об этом должны побеспокоиться как раз именно вы.

– Можете не волноваться по этому поводу. И последний момент, как вам удалось соединить живую и механическую составляющие?

– Очень просто. Мы придумали «гибкий элемент», так называемую вторую лимфу. Ее трудно выделить из общего строения организма. Во всяком случае враг пока что не обладает подобными технологиями. В определенный момент, повинуясь команде извне, «гибкий элемент» в считаные мгновения перестраивает всю молекулярную структуру организма, превращая живые клетки в любой неживой компонент.

– Значит, боевая программа просто струится по ее венам?

– Примерно так! Что, изумляет?

– Меня да, но что скажет начальство… Боюсь пока судить, но…

– Они будут довольны.

– Ну, дай-то бог…

Картинка в очередной раз изменилась…

– Я сохранила много записей, – откуда-то издалека донесся голос Мары, – загрузив их когда-то в память Звезды. Сейчас я снова открываю некоторые файлы. Вот что было потом…

Дева Клинка находилась в еще более странном месте, чем раньше. Желтое небо, каменная земля, вокруг какой-то удивительный город. Сплошное нагромождение грубых монолитных форм. Ловчего поразили огромные толпы людей. Между светящимися скалами на огромной скорости проносились неуклюжие металлические существа, внутри которых тоже были люди.

Царство абсурда.

Мара шла через эту разношерстную ораву, непонятно как ориентируясь в накатывающем со всех сторон людском море.

«Неужели где-то действительно есть подобное место? – подумал Вергун. – Или оно существует только в чужих снах, в моих собственных необъяснимых кошмарах. Наверное, я просто сошел с ума, потому что ЭТОГО просто не может быть… не должно быть… не должно…»

– Этого города давно не существует, – тихо прошелестело издалека. – Алгол-6 был уничтожен в четыре тысячи пятьсот седьмом году!

Вергун ничего не понимал, да ему и не нужно было что-то понимать. Он утратил нить. Все казалось каким-то нелепым, чужим, фантасмагорическим… Так, рыба, выброшенная волной на берег, воспринимает внешний мир как репетицию перед грядущим адом, потому что следом неизбежно настает смерть…

«Может, я уже брежу? – мысленно спрашивал себя Ловчий. – Холодный камень наконец-то добрался до меня. Вот она, самая последняя пытка необъяснимым кошмаром».

Мать Карна знала толк в подобных развлечениях…

Испугавшись, Дева Клинка нарушила контакт. Вергун упал с коня. К счастью, лошадь медленно брела через лес, долгое время не ощущая настойчивых понуканий постоянно куда-то спешащего хозяина.

– Мне пришлось прервать трансляцию! – виновато проговорила за пеленой мутной зыби Мара. – Я испугалась за твой рассудок. Я забыла, что ты не в состоянии воспринимать все так, как я. Ведь ты… совсем другой, тебе нужно это делать постепенно… Так кормят долго голодавших, понемножку, в противном случае человека можно убить…

Мутная пелена медленно рассеивалась, Вергун приходил в себя. Теперь он жалел о своей опрометчивой просьбе. Ведь он так ничего и не понял, откуда она, зачем пришла, как появилась. Тот навязчивый бред, в котором он недолгое время находился, не проливал свет на вопросы, а лишь все запутывал еще больше.

– Помоги мне, нам нужно спешить.

Мара заботливо обняла его за плечи. Ловчий выпрямился, неуклюже забираясь в седло.

– Больше так никогда не делай… если хочешь что-то рассказать о своем прошлом, лучше словами… договорились?

– Договорились! – легко согласилась Дева Клинка.

– Вот и отлично, – Сын Карны попробовал усмехнуться, и у него, как ни странно, отлично получилось. – Теперь расскажи мне, как ты очутилась здесь?

Мара тяжело вздохнула:

– Долгая история.

– Но я все равно хочу ее услышать!

– У нас мало времени.

– Знаю!

– Ты все равно не поймешь и половины!

– Плевать!

– Тогда слушай…

…Мой ведомый погиб в том самом городе, который ты видел в моих воспоминаниях. Не знаю, как это произошло, я в тот момент была трансформирована. Как только ведомый умер, я сразу же приняла свою обычную форму. Все участвовавшие в нападении на главный объект врага были уничтожены. Ты ведь, наверно, не знаешь, но когда Дева погибает, то всегда превращается в человека. Мои сестры лежали, истекая настоящей человеческой кровью. Мне повезло, я осталась неуязвима. Весь удар принял на себя ведомый. Мою жизнь спасла чистая случайность…