Обезумевшие от страха люди дружно попрыгали в воду…

– Туда! – приподнявшись, Максим кивнул на реку. – Следующего удара мы здесь не выдержим. В воду, только в воду!

– А мы там не сваримся?

– Ну, эти же не сварились! Скорей.

Все трое быстро нырнули… и вынырнули уже у барок.

– Спасайте товары, спасайте! – быстро придя в себя, деятельно распоряжался какой-то тучный человек в круглом железном шлеме и кожаном панцире, украшенном затейливым золоченым тиснением. Такие панцири любили носить хека хасут…

– Ну, быстрее же! Нечего паниковать – а ну, помогайте друг другу.

Весьма мудрое распоряжение. И весьма своевременное, сейчас главное было не допустить паники, и тот, что в панцире, похоже, неплохо справлялся с этой задачей. Даже прикрикнул на Макса:

– Ну, что ты там возишься? Давай плыви к последней барке! Распорядись там.

– Угу!

Махнув рукой, Максим нырнул, торопливо избавляясь от всей одежды, и, не оглядываясь, поплыл куда указали, чувствуя, как за ним разрезают воду Бата и Тейя.

– Помогите!!! – вдруг закричали где-то впереди, рядом. – Помогите… Ой…

Кажется, кричавший очень плохо плавал… или вообще не умел. Впрочем, таких тут было достаточно.

– Держись! – Нырнув, фараон ухватил утопающего за волосы, вытащил, погреб к барке.

– Давай сюда, господин! – Верный Бата помог своему повелителю перевалить через борт. Втащили и чуть было не утопшего – высокого молодого парня, тоже, кстати, светловолосого, как и Бата. Шардан?

– А ну, слушайте сюда! – поднявшись на борт, Максим быстро окинул взглядом судно. – Вы двое… Вы! Вы! Быстро заделать пробоину… Хоть мешками ее заложите, что ли… Вы! Умеете плавать?

– Да, и неплохо.

– Тогда спасайте тонущих… А уж потом будете вытаскивать мешки. Ну, что сидите? Вперед, исполняйте!

Отдав распоряжения, Макс оторвал кусок какой-то прикрывавшей мешки и корзины ткани, повязал на бедра – ну не голым же командовать, даже и в такой ситуации. Оглядел и соседние барки, на одну из них – уже полузатонувшую – послал Бату, посмотреть, что там да как.

– Ничего нельзя сделать, господин, дырища в дне – во! С верблюжью голову, – быстро вернувшись, доложил мальчишка.

– Тогда берите весла и гребите к ней. Снимем мешки, сколько успеем.

– Господин, а если…

Это спросил кто-то из гребцов… точнее, попытался спросить.

Фараон окинул его насмешливым взглядом:

– А если снова все повторится – немедленно ныряйте в воду, всего-то и дел. Очень даже просто!

– Сгореть тут точно просто. Вон, посмотрите-ка!

Двое ныряльщиков как раз вытащили из реки обугленный труп. Черный, как головешка. Это ж надо было так! Словно напалмом…

Максим не знал, конечно, наверняка, что такое напалм и как именно он действует, но почему-то представлял, что именно так, как здесь. Страшно!

– Там много таких плавает.

– Собирайте всех, кого сможете, – нужно достойно похоронить их.

– Я смотрю, ты вполне справился с моим поручением!

Макс обернулся – он и не заметил, как подплыла командирская барка – обгоревшая, но державшаяся на воде вполне устойчиво.

– Молодец, – похвалил тот самый человек, тучный, в панцире… с кудлатой бородой и вислыми усами.

Так выглядели многие воины хека хасут!

– Шардан?

– Шардан, – улыбнулся молодой человек.

– Значит, наемник…

– Угу.

– Пойдешь в мою сотню, шардан? Я вижу, ты храбрый парень! Кто твой командир?

– Он… он утонул. Вот только что! Погиб… мир его душе.

– Мир… Но нам ведь нужно думать о живых, верно?

Максим усмехнулся: кто бы спорил!

– Как твое имя, шардан?

– Э… Джедеф! – Максим назвался тем именем, под которым его когда-то знали в этих местах. Знали как наемника и лихого рубаку. Года три тому минуло, верно… Если не больше.

– Я – Паисем, сотник.

– Знакомство с тобой – большая честь для меня, господин!

Сотник довольно расхохотался:

– Я вижу, ты не только храбр, но и почтителен к старшим, Джедеф! У меня ты быстро сделаешь карьеру… И кое-что поимеешь! Тем более – командир твой погиб. Так как? Устраивает тебя мое предложение?